Cerca de dois milhões de anos atrás, os primeiros ancestrais humanos viveram ao lado de uma espécie relacionada chamada Paranthropus na savana africana. Os membros do Paranthropus tinham grandes molares e fortes músculos da mandíbula, e alguns cientistas assumiram que as espécies comiam arbustos duros e pouco nutritivos e pouco mais.
Os antropólogos freqüentemente consideram essa dieta limitada a razão pela qual o Paranthropus desapareceu há um milhão de anos, enquanto os primeiros seres humanos, com seus hábitos alimentares mais flexíveis, sobreviveram.
Mas um novo estudo dos fósseis do Paranthropus sugere uma história diferente. Uma equipe de cientistas liderada por Matt Sponheimer, da Universidade do Colorado, em Boulder, analisou recentemente quatro dentes Paranthropus de 1, 8 milhão de anos encontrados na Caverna Swartkrans - um sítio arqueológico bem conhecido na África do Sul.
Depois de estudar o esmalte de cada dente com uma nova técnica chamada ablação a laser, a equipe de Sponheimer conclui, em 10 de novembro, que o Paranthropus tinha uma dieta surpreendentemente variada. Longe de estar confinado a comer arbustos, árvores e arbustos, o Paranthropus provavelmente tinha uma dieta rica que incluía capim, junco e herbívoros. Essa dieta aparentemente mudou de estação para estação e até ano para ano, talvez permitindo que o Paranthropus se adaptasse às secas prolongadas.
O sucesso da ablação a laser - uma técnica bem menos invasiva que a perfuração tradicional - deve convencer os curadores de museus a permitirem aos cientistas maior acesso a fósseis de dentes, afirma o antropólogo Stanley Ambrose, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, em um comentário que acompanha o trabalho.
Por enquanto, os resultados dão à equipe de Sponheimer um novo pensamento: alguma diferença não-dietética desconhecida deve explicar os destinos divergentes do Paranthropus e do Homo .
Antropólogos descobriram recentemente fósseis de Paranthropus robustus, também chamados de australopitecos robustos, em um local de escavação na África do Sul. Paranthropus coexistiu com os ancestrais humanos Homo habilis e Homo erectus, há 1, 5 milhões de anos atrás. Alguns antropólogos acreditavam que a dieta limitada do Paranthropus causou sua extinção, mas novas evidências dos fósseis sugerem que o Paranthropus tinha uma dieta variada que incluía plantas duras e moles, bem como herbívoros. (Cortesia da Ciência) 
Uma equipe de pesquisa liderada por Matt Sponheimer analisou os dentes do Paranthropus usando uma técnica chamada ablação a laser. O novo método, seguro por fósseis, permitiu que a equipe de Sponheimer detectasse vários isótopos de carbono normalmente deixados no esmalte dos dentes por diferentes tipos de plantas. "Eles estão literalmente abrindo um novo caminho para respostas a questões fundamentais" sobre a evolução dos hominídeos, escreve o antropólogo Stanley Ambrose sobre a nova pesquisa. (Cortesia da Ciência) 
Antropólogos descobriram os fósseis de dentes de Paranthropus em Swartkrans Cave, na África do Sul. O site tem sido uma benção para os arqueólogos; contém varas de cavar os ossos e outras ferramentas usadas pelos primeiros hominídeos, bem como registros precoces de fogo. (Cortesia da Ciência)
