É notável a freqüência com que a origem das coisas está ligada aos mesmos fenômenos que finalmente levam à sua morte - um fato que é especialmente evidente quando ponderamos os finais cósmicos, do fim da Terra até o fim do universo.
Por exemplo, os cientistas planetários suspeitam cada vez mais que os cometas (bolas congeladas de poeira e gelo) e os meteoritos carregados de gelo que colidem com a Terra primordial provavelmente forneceram a maior parte da água do planeta - e talvez grande parte do material orgânico - necessária para a vida. Moléculas orgânicas foram detectadas em cometas como o Hale-Bopp e, em um estudo recente, pesquisadores simularam esses pousos cósmicos usando uma pistola de gás para disparar projéteis de metal a 16.000 milhas por hora em blocos de gelo contendo alguns dos mesmos. produtos químicos que compõem cometas. A onda de choque e o calor gerado pelo impacto criaram moléculas que formavam aminoácidos, os blocos de construção das proteínas.
No entanto, os mesmos objetos que deram a vida neste planeta também poderiam significar a sua morte. Os astrônomos prevêem que um cometa ou um asteróide grande o suficiente para causar devastação global irá atingir a Terra a cada 100 milhões de anos. Felizmente, se tal cometa ou asteróide chegar mais cedo do que o esperado, estamos construindo sistemas de observação para descobrir e rastrear objetos próximos à Terra, concebivelmente nos dando tempo suficiente para antecipar a catástrofe.
Outros esmagamentos cósmicos, no entanto, não podem ser evitados, não importa quanto avancemos antecipadamente. O inexorável cabo de gravidade que permitiu a formação da Via Láctea também nos colocou em rota de colisão com nossa galáxia vizinha, Andrômeda. Observações recentes confirmam que Andromeda está indo em nossa direção a cerca de 60 milhas por segundo, e atravessará a distância de 2, 5 milhões de anos-luz que atualmente separa nossas galáxias em cerca de quatro bilhões de anos.
Embora a colisão de duas galáxias possa evocar imagens de devastação em massa, o evento será em grande parte imperceptível para nossos descendentes, se algum ainda estiver por aí. (Eles terão que encontrar outra casa: nessa época, a luminosidade crescente do nosso Sol terá tornado a Terra inabitável.) As galáxias são em sua maior parte espaços vazios, de forma que quase nenhuma estrela ou planetas irão colidir.
No entanto, a Via Láctea como a conhecemos deixará de existir. Inicialmente, as duas galáxias passarão umas pelas outras e se afastarão até que a gravidade atinja os freios e os una novamente. À medida que Andrômeda e a Via Láctea se fundem, ambos perderão sua estrutura semelhante a um disco, formando uma única galáxia elíptica que alguns astrônomos apelidaram de “Milkomeda”.
Se o tamanho do universo permanecesse inalterado, a atração gravitacional mútua entre as galáxias eventualmente faria com que todos se fundissem. Mas como sabemos desde a descoberta do astrônomo Edwin Hubble em 1929, o universo está se expandindo e as galáxias, em média, estão se afastando. Ao longo de grande parte do século XX, a grande questão nos círculos de cosmologia era: há massa suficiente no universo para permitir que a gravidade interrompa essa expansão? Ou as galáxias distantes continuarão a se afastar, diminuindo a velocidade, mas nunca parando?
Depois veio a descoberta de 1998 que apresentava uma terceira opção imprevista: a expansão do universo não está diminuindo, como qualquer universo sensível deveria estar fazendo, mas acelerando. Agora sabemos que cerca de 70% da energia do universo reside no espaço vazio, embora não tenhamos a menor compreensão do motivo. Essa “energia escura” atua como uma espécie de antigravidade cósmica - o espaço vazio parece produzir uma força repulsiva, que é o oposto da força atrativa exercida por todas as formas de matéria. Essas duas forças concorrentes afetaram a expansão do universo desde o rescaldo do Big Bang. Mas à medida que o universo se expandiu, a densidade da matéria diminuiu, enquanto a quantidade de energia escura permaneceu constante. E como o efeito de travagem da gravidade diminuiu, a expansão acelerou. Se a energia escura continuar a dominar, o resultado mais provável é mais desanimador do que qualquer um dos cenários anteriormente previstos. A expansão atual continuará para sempre, ganhando velocidade, de modo que todas as galáxias que agora observamos, 100 bilhões ou mais delas, um dia desaparecerão além de nossa capacidade de detectá-las. Nossa galáxia estará sozinha no universo visível. E então, quando as estrelas se esgotarem, o universo estará verdadeiramente frio, escuro e vazio.
Se você se sentir decepcionado com essa conclusão sombria de todas as coisas, considere-se seguro em saber que esse resultado é apenas o futuro como poderia ser. Até que entendamos a verdadeira natureza da energia escura, o destino do cosmos permanecerá um mistério. O universo ainda pode ter um final surpreendente.
