No Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, em uma enseada reinventada como uma loja de chapéus da Filadélfia do século 20, você pode encontrar o chapéu extravagante dos sonhos. "O showstopper", como o chapéu preto é carinhosamente apelidado, tem uma coroa de penas de avestruz de pé e delicada rede preta, e é a habilidade de Mae Reeves, uma designer de chapéu afro-americana que foi uma das primeiras mulheres negras. possuir um grande negócio no centro da Filadélfia.
Os visitantes do museu podem ver duas salas recriadas da Mae's Millinery Shop e admirar os turbantes, fascinadores e cloches que atraíram a clientela durante os 56 anos em que a loja estava aberta. “Sua vida”, diz o curador do Smithsonian Paul Gardullo, “sintetiza essa incrível conexão entre a história das mulheres afro-americanas, empreendedorismo e arte”.
Reeves, que nasceu Lula Mae Grant em 1912, cresceu na Geórgia. Ela aprendeu a costurar e cozinhar depois que seus pais morreram quando ela tinha apenas 14 anos, e com a idade de 16 anos, ela se formou no colegial e começou a faculdade do professor. Nos verões, ela viajou para Chicago, onde morava um tio, para estudar millinery. Ela se casou com William Mincey, e eles tiveram um filho, William Jr., apelidado de “Sonny”, em 1933. Em 1934, Mae fez o que muitos outros afro-americanos vivendo no sul Jim Crow fizeram nos anos seguintes à Primeira Guerra Mundial: Norte em busca de oportunidade, uma jornada tão comum que os historiadores agora a chamam de Grande Migração. Ela se juntou a seu irmão, Jack Grant, na Filadélfia, onde conseguiu um emprego na Seymour's Ladies Apparel Shop. Ela contratava alfaiates locais para criar roupas para mandar de volta para seu filho, que estava sendo cuidado por sua avó paterna na Geórgia. (William Mincey Sr. faleceu em um acidente de carro quando Sonny era jovem.)
Mae Reeves fotografou em 1943, três anos depois de abrir sua loja de chapéus na South Street. (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Mae Reeves e seus filhos, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Em 1940, aos 28 anos, Mae foi a um banco de propriedade negra, Citizens and Southern Bank, e conseguiu um empréstimo de US $ 500 (cerca de US $ 9 mil hoje) para abrir seu próprio negócio. No ano seguinte, ela abriu a Mae's Millinery Shop, na South Street, no meio do distrito de roupas da cidade. A apenas alguns quarteirões do famoso Royal Theatre, atraiu clientes célebres como Lena Horne, Marian Anderson e Ella Fitzgerald. Como seu negócio cresceu em uma instituição comunitária, Mae se casou com o jornalista Joel Reeves e mudou sua loja e casa para o bairro mais residencial de West Philadelphia. Na mudança, ela se tornou a primeira mulher afro-americana a possuir um negócio no corredor comercial da 60th Street, perto da parada de trem “El”.
Os Reeves tiveram dois filhos, Donna Limerick e Reginald Reeves. Limerick me acompanhou através da exposição, explicando como uma visita a Mae's Millinery Shop normalmente se desdobrava. Você se sentava em um blush loveseat ou na mesa, atendido por um vendedor bem vestido. (A própria Limerick trabalhava na loja durante as épocas ocupadas, como a Páscoa, vestida com esplendor em um vestido preto, bombas e pérolas.) Mae podia servir champanhe ou xerez para seus clientes; ela também tinha maquiagem à mão, lembra Limerick, para as mulheres se refrescarem enquanto experimentam os chapéus sob medida. Poucos dias depois, você passaria pela loja novamente para pegar seu chapéu, enfeitado com fitas, flores ou redes de sua escolha. "Mae faria cada chapéu", diz Limerick. "Era uma obra de arte."
Joel e Mae Reeves estão em Mae's Millinery Shop na 60th Street em West Philadelphia em 1953. (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Mae Reeves e seus filhos, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop também serviu como um ponto de encontro da comunidade, um local onde as pessoas se misturavam nas linhas de classe e raça que prevaleciam até mesmo em uma cidade do norte como a Filadélfia. “Quando eu estava crescendo”, explica Limerick, “as mulheres estariam sentadas a esta mesa, de pessoas como a Sra. Du Pont ou a Sra. Annenberg, mulheres socialites abastadas da cidade de Filadélfia, e que viriam uma professora de escola. E eles se sentariam ao lado deles e teriam uma conversa.
Reeves se aposentou com a idade de 85 anos. Mas, por insistência dela em retornar para fazer mais chapéus, Limerick e seus irmãos deixaram a loja intacta. Cerca de uma década atrás, Limerick participou de um dos programas “Salve nossos Tesouros Afro-Americanos” do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, onde os curadores do Smithsonian “celebram e educam as pessoas sobre as histórias que as pessoas mantêm e mantêm em seus porões e sótãos” diz o curador do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana Paul Gardullo. O museu começou a organizar esses eventos em 2008, e o programa - agora chamado de “tesouros da cidade natal” - chegou a 15 cidades desde então, com as próximas visitas a Denver e Filadélfia planejadas. Quando um vazamento eclodiu na loja de chapéus, Limerick ligou para Michèle Gates Moresi, a curadora de coleções do museu, cujo cartão ela salvou do evento.
Depois de inspecionar cuidadosamente a loja de chapéus, usando luvas brancas de curadoria, Gates Moresi disse a Limerick e seu irmão Sonny que o Smithsonian queria adquirir a loja inteira - chapéus, espelhos, móveis e tudo. "Eu quase desmaiei", lembra Limerick. Ela sabia que a loja de chapéus em que crescera era “realmente especial”, mas, para que o Smithsonian declarasse que se tratava de um tesouro histórico, estava se sacudindo.
Uma fotografia de Mae Reeves de 1950, quando sua loja e casa estavam localizadas no oeste da Filadélfia (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Mae Reeves e seus filhos, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Quando chegou a hora de transformar a loja em uma exposição de museu, Gardullo, que fez a curadoria da exposição, disse: "Eu queria entender a loja de chapéus de Mae como um lugar poderoso". Além de permitir que Mae combinasse arte e empreendedorismo, a loja de chapéus era “Altamente político”, diz Gardullo, porque serviu como um lugar de engajamento cívico e integração racial. Mae era membro da NAACP e, nos dias da eleição, transformou a loja em uma estação de voto; Limerick se lembra de políticos locais parando para votar e saborear uma sopa ou um pedaço de bolo.
A história de Mae também ilustra o papel central da comunidade na Grande Migração, Gardullo diz: “Eu sou mais complexo do que apenas uma pessoa pegando e se transplantando. No caso da migração afro-americana durante a era de Jim Crow… eles tiveram que confiar em toda uma rede de pessoas, tanto nos lugares de onde estavam se mudando quanto nos lugares para onde estavam se mudando ”. A Filadélfia tornou-se possível, pelo menos em parte, pela família que cuidou de seu filho na Geórgia, que a hospedou em Chicago enquanto freqüentava as classes millinery e que já haviam se estabelecido na Filadélfia, sem mencionar o apoio dos negros. banco que lhe emitiu um empréstimo ou a loja de roupas que lhe deu um primeiro emprego em sua nova cidade.
Os intrincados e meticulosamente trabalhados chapéus em exposição também contam uma história sobre a importância dos chapéus para as mulheres, e particularmente mulheres afro-americanas, na época, diz Gardullo. Chapéus, afirma Limerick, eram “parte do seu guarda-roupa, parte da feminilidade, parte do crescimento” - as mulheres usavam-nas em toda parte, e especialmente nos cultos dominicais. Após a década de 1960, diz Limerick, eles se tornaram menos populares entre as mulheres afro-americanas, à medida que os afros e as perucas cresciam em popularidade.
Donna Limerick usa uma réplica de um dos desenhos de chapéu de sua mãe enquanto visita a exposição Mae's Millinery Shop no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. (Lila Thulin) Mae Reeves nunca viu a exposição no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, inaugurado no outono de 2016; ela faleceu em dezembro, aos 104 anos. Ainda assim, seus chapéus continuam vivos - réplicas são vendidas na loja de presentes do museu e até inspiraram um notável estilista britânico, Stephen Jones, a criar um chapéu em seu nome. Quando minha entrevista com Limerick chegou ao fim, ela conversou com um quarteto de meninas da oitava série que vinham da Flórida, que lhe prometeram que dariam uma festa de chá com chapéu inspirada em sua visita à loja de chapéus recriada.
A própria Limerick visita a exposição com frequência. Como ex-produtora de documentários da NPR, ela entrevistou titãs da história afro-americana como Rosa Parks, mas foi preciso do interesse do Smithsonian na loja de chapéus para que ela percebesse que sua mãe também era uma pioneira, uma das muitas pessoas afro-americanas pioneiras. “Quem teria pensado”, ela diz, “que uma pessoa desconhecida estaria ao lado de Muhammad Ali?”
