Os australopitecinos viveram na África entre 4 milhões e 2 milhões de anos atrás. Os cientistas especulam que os australopitecos deram origem ao nosso próprio gênero, Homo, por volta de 2 milhões de anos atrás, mas não há muita evidência fóssil para mostrar exatamente quando ou como isso aconteceu. Mas no ano passado, cientistas liderados por Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, anunciaram ter encontrado um possível candidato a ancestral do Homo : o Australopithecus sediba . A espécie viveu 1.977 milhões de anos atrás e se assemelhava ao Homo de várias maneiras.
Esta semana, os pesquisadores publicaram cinco artigos na revista Science que fornecem uma visão mais aprofundada das espécies. Especialistas estão entusiasmados com os fósseis, mas não concordam sobre onde A. sediba pertence à árvore genealógica humana - e, em certo sentido, sua descoberta turvou a imagem da evolução humana nessa transição crítica há dois milhões de anos.
Os novos estudos analisam dois esqueletos parciais encontrados na caverna de Malapa, na África do Sul: um macho de 12 a 13 anos e uma fêmea adulta. Aqui está um resumo das principais descobertas:
Cérebro: Os pesquisadores estudaram o tamanho e a forma do cérebro do jovem macho fazendo exames de raios-X em seu crânio e criando um endocast virtual em 3-D. A. sediba tinha um cérebro pequeno - 420 centímetros cúbicos - apenas ligeiramente maior que um cérebro de chimpanzé ou metade do tamanho de um cérebro de Homo erectus . Mas a forma e a organização de parte do lobo frontal parecem semelhantes ao Homo . A equipe diz que isso pode significar que a reorganização do cérebro veio antes de um grande salto no tamanho do cérebro em humanos.
Pelve: A pelve tinha uma mistura de traços de australopitecino e homo . Isso é interessante porque acreditava-se que alguns dos traços mais avançados de A. sediba, como a forma e a orientação do ílio, teriam evoluído no gênero Homo para acomodar bebês com cérebro maior à medida que passavam pelo canal do parto. Mas como o A. sediba tinha essas características e um cérebro pequeno, outro fator provavelmente impulsionou a evolução dessas características; eles poderiam ser o resultado de passar ainda mais tempo andando no chão e menos tempo nas árvores, sugerem os pesquisadores.
Mãos e pés: A equipe encontrou um pulso e uma mão quase completos para a espécie, além de um pé e tornozelo parciais. O pé tinha uma mistura única de traços não vistos em nenhum outro hominídeo, sugerindo que o A. sediba tinha sua própria forma de andar ereto e provavelmente ainda subia em árvores. A mão também indica A. sediba era uma alpinista, mas mostra que o hominídeo tinha a musculatura e a anatomia necessárias para um “aperto de precisão”, quando o polegar encontra a ponta dos dedos. Este movimento é o que lhe permite enfiar uma agulha ou segurar um lápis - e provavelmente permitiu que A. sediba fizesse e usasse ferramentas de pedra, dizem os pesquisadores, embora ainda não tenham encontrado nenhuma ferramenta com a espécie.
Eis por que A. sediba complica as coisas. Para a espécie ser o ancestral do Homo, ela deveria ter vivido antes das primeiras espécies desse gênero. Isso é apenas senso comum. E é verdade para o que os pesquisadores chamam de "evidência incontestável mais antiga" do Homo : Homo erectus, em 1, 9 milhão de anos atrás.
Mas então há a evidência contestada. Há cerca de 2, 4 milhões de anos - antes de A. sediba - uma espécie chamada H. habilis ("homem à mão") vivia na África, embora os pesquisadores digam que há discordância sobre quais fósseis deveriam ser incluídos nessa espécie. Se este homem hábil é realmente o primeiro membro do Homo, é difícil chamar A. sediba de ancestral (a menos que, talvez, descobertas adicionais de fósseis afastem a idade de A. sediba ).
De certa forma, o H. habilis é mais humano do que os hominídeos anteriores; tinha um cérebro muito maior, por exemplo. Mas de outras formas, como a anatomia da mão, A. sediba é mais parecido com humanos do que H. habilis, dizem Berger e seus colegas. O que tudo isso significa? Não está claro. Mas, no mínimo, vários tipos diferentes de hominídeos parecidos com o Homo provavelmente viveram quase ao mesmo tempo - tornando-se um "esforço mais desafiador", dizem os pesquisadores, para descobrir como essas formas se relacionam entre si e quais, se melhor representa o ancestral do nosso gênero.
Como os paleoantropólogos gostam de dizer, mais fósseis podem ajudar a esclarecer as coisas - ou confundi-las ainda mais.
