As cobras do mar - como o nome indica - passam todo o tempo no mar. Em terra, essas criaturas marinhas são virtualmente indefesas, incapazes de se deslocar ou se movimentar. Com suas caudas remendadas, cabeças estreitas e corpos finos e parecidos com peixes, uma cobra marinha deslizando por um recife de coral poderia ser facilmente confundida com uma enguia.
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No entanto, apesar de toda sua delicadeza marítima, as cobras marinhas - que evoluíram de cobras terrestres - não estão completamente à vontade sob as ondas. Para começar, como as tartarugas marinhas e os mamíferos marinhos, eles não têm brânquias e, portanto, precisam regularmente aparecer à superfície do ar. E como outros animais marinhos com raízes terrestres, incluindo pinguins e iguanas marinhas, as cobras marinhas tiveram que evoluir para excretar o excesso de sal, o que elas realizam glândulas especiais expelindo sal em volta da língua. Ao contrário de animais como as tartarugas marinhas, no entanto, as glândulas de sal das serpentes marinhas não conseguem lidar com as enormes quantidades de sal que entrariam em seus corpos se realmente bebessem água do mar.
Isso representa um problema sério quando se trata de obter água suficiente para beber. Se a água do mar está fora dos limites, como esses animais sobrevivem no oceano?
Uma equipe internacional de pesquisadores decidiu investigar essa questão estudando as serpentes marinhas de barriga amarela, que vivem em águas quentes e abertas em todo o mundo. Em um artigo publicado no Proceedings of the Royal Society B, a equipe se concentrou em uma população de animais que vivem perto da Costa Rica, onde a chuva muitas vezes não cai até sete meses do ano. “A precipitação é mais provável de ocorrer em terra, então o oceano aberto pode ser um 'deserto' virtual, especialmente durante a estação seca”, explicam os pesquisadores.
Uma serpente de mar amarelo-inchada em casa no oceano. Foto: TimeMachine Como as serpentes marinhas de barriga amarela costumam passar todo o tempo longe da terra, elas continuam, a chuva seria o único recurso dos animais para a água doce. Quando chove, uma fina camada de água doce - que rapidamente se mistura em água salobra e salgada - forma-se no topo do oceano, proporcionando às cobras uma oportunidade fugaz de absorver aquele precioso recurso. Mas durante a estação seca, quando não há chuva, as cobras presumivelmente não têm nada para beber. "Assim, ficamos interessados em testar se esse vertebrado pelágico desidrata no mar", escreve a equipe.
Ao longo de 10 viagens para o mar durante as estações chuvosa e seca, os pesquisadores coletaram mais de 500 cobras marinhas de barriga amarela. Eles mediram as cobras e ofereceram água fresca para ver o quanto estavam ansiosos para beber (um substituto para a desidratação), e pesaram os dois antes e depois do lançamento. Eles usaram essas figuras para aproximar a condição corporal das cobras - uma medida de conteúdo de gordura e músculos - na captura. Além disso, eles euthanized 40 cobras para determinar a sua água corporal total, pesando-os antes e depois de secá-los completamente em um forno.
Os pesquisadores descobriram que durante a estação seca cerca de metade das cobras aceitaram a oferta de água doce, enquanto quase nenhuma bebeu durante a estação chuvosa. A probabilidade de uma cobra beber também se correlacionou com sua condição corporal, com mais cobras ressequidas sendo mais propensas a beber e a beber mais. Finalmente, como previsto, as cobras capturadas durante a estação seca continham significativamente menos água corporal do que as capturadas na estação chuvosa.
É concebível que algumas cobras-de-barriga-amarela possam passar seis ou sete meses sem encontrar água doce, escreve a equipe, mas parecem especialmente adaptadas para lidar com isso. O teor total de água corporal das cobras - determinado pelos indivíduos assados - é de cerca de 80%, o que é bastante alto comparado a outros répteis, incluindo serpentes que vivem em água doce (cerca de 70%) e tartarugas marinhas (cerca de 65%). Essas reservas extras de água, acredita a equipe, podem ajudar as cobras marinhas de barriga amarela a sobreviver por longos períodos de seca, retirando água de suas reservas internas. Algumas das cobras que capturaram no auge da estação seca, por exemplo, perderam até 18% de sua massa corporal devido ao teor de água perdida, sustentando essa hipótese.
Alguns estudos recentes encontraram "declínios enigmáticos" nas populações de cobras marinhas nos últimos anos. Isso pode ser devido à escassez de água doce devido a mudanças climáticas? Os pesquisadores acham que sim, escrevendo: “Esta informação fornece novos insights para entender as necessidades de água das cobras marinhas, razões para declínios recentes e extinções de cobras marinhas e uma previsão mais precisa de como os padrões de precipitação podem afetar esses e outros vertebrados marinhos vivendo. em oceanos tropicais ”.
