Os recifes de corais brilhantes do Havaí estão entre os mais amados e estudados do mundo. Mas o que há debaixo desses ecossistemas vibrantes? Acontece que os recifes rasos do Arquipélago do Havaí são apenas o começo. Embaixo está um sistema de recifes profundos conhecido pelos cientistas como “a zona crepuscular” - uma área que, como relata Matt Simon, da WIRED, não foi bem estudada até agora.
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Em um estudo recente, publicado na revista PeerJ, uma equipe de cientistas descreve um esforço de duas décadas na fabricação. Seu trabalho concentrou-se nos ecossistemas de coral mesofótico, ou MCEs - recifes que existem em áreas de pouca luz de 100 a 500 pés abaixo da superfície do oceano. Estes recifes costumavam ser difíceis de estudar porque eram inacessíveis aos pesquisadores (daí o nome “The Twilight Zone”). Como a NOAA explica, eles começam no ponto em que o mergulho convencional se torna impossível, mas são muito rasos para muitos submersíveis robóticos explorarem.
Recentemente, no entanto, o avanço da tecnologia permitiu que os cientistas analisassem as profundezas dos MCEs. Como Simon relata, os mergulhadores usaram rebreathers, que reciclam o hélio dos tanques de mergulho, permitindo que ficassem submersos por sete horas. Eles se dirigiram para os recifes junto com os submersíveis da NOAA que facilitaram a visão.
O que eles observaram foi magnífico: os cientistas não só descobriram o maior MCE já registrado, mas um número incompreensível de espécies. Quarenta e três por cento das espécies de peixes que a equipe documentou eram exclusivas das ilhas havaianas - mais que o dobro do número de espécies distintas que podem ser encontradas em recifes mais rasos acima. E em um ponto, quase todas as espécies encontradas eram exclusivas daquela região.
A equipe estudou tudo, desde a temperatura da água dos recifes até os níveis de luz, coletando detalhes sobre sua estrutura alimentar e estrutura física. O objetivo era estabelecer observações de base para estabelecer uma base para pesquisas futuras. Ao longo do caminho, eles documentaram algumas facetas bastante surpreendentes deste mundo praticamente desconhecido. Por exemplo, eles encontraram mais de três quilômetros quadrados de coral profundo ininterrupto - o maior patch já registrado.
Com recifes de corais em todo o mundo ameaçados pelo branqueamento e pelo aumento das temperaturas oceânicas, como os recifes profundos do arquipélago havaiano podem se comportar? Não está claro, dizem os cientistas. Eles encontraram algumas evidências de que algumas espécies comuns a recifes mais rasos poderiam usar os recifes profundos como refúgio, mas não sabem ao certo como isso é verdade para todas as espécies. Como os MCEs precisam de água limpa para sobreviver, eles enfrentam ameaças de algas e poluição que afetam a qualidade da água. E ainda não está claro como os MCEs responderão ao aquecimento global ou à acidificação dos oceanos.
"Ainda há muito do nosso oceano que é inexplorado", disse W. Russell Callender, administrador assistente da NOAA para o Serviço Nacional do Oceano, em um comunicado sobre o estudo. Uma coisa é certa: os cientistas apenas arranharam a superfície, por assim dizer, desses magníficos recifes.
