A experiência de nadar em recifes de corais ou explorar antigos naufrágios é uma experiência que se pode experimentar. Mas uma nova iniciativa da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) busca tornar alguns dos mais belos habitats subaquáticos do mundo acessíveis com o clique de um mouse.
Como Alessandra Potenza reporta para The Verge, NOAA lançou uma galeria de mergulho virtual do Santuário, que oferece imagens VR de 360 graus de cinco santuários marinhos nacionais: o cemitério de navios de Thunder Bay no Lago Huron, o Florida's Reef na costa da Geórgia, bancos de jardim de flores no Golfo do México e Samoa Americana.
As imagens baseadas na web podem ser visualizadas em qualquer computador ou dispositivo móvel. Um headset de realidade virtual não é necessário para aproveitar a galeria, mas um comunicado de imprensa da NOAA observa que “a experiência de realidade virtual em seu dispositivo móvel é certamente aprimorada com a adição de um visualizador de headset”.
Os mergulhadores da NOAA estão trabalhando na Galeria de Mergulho Virtual do Santuário desde 2014, como parte de uma colaboração com a XL Catlin Seaview Survey, uma iniciativa privada para documentar a saúde dos recifes de coral ao redor do mundo. A equipe capturou uma série de cenas interessantes: um navio naufragado em Thunder Bay, uma escola de espadachins-do-atlântico listrada deslizando pelo Gray's Reef, uma estátua afundada de Cristo incrustada de criaturas marinhas nas Florida Keys.
O objetivo do projeto é tornar os santuários marinhos mais acessíveis ao público em geral. "Como uma porcentagem tão pequena das pessoas nos EUA é capaz de mergulhar, enfrentamos constantemente o desafio de mostrar a beleza subaquática e as maravilhas dos santuários marinhos nacionais", disse Mitchell Tartt, chefe do Departamento de Conservação dos Santuários Nacionais Marinhos da NOAA. Divisão de Ciências, de acordo com o comunicado de imprensa.
"Esses mergulhos virtuais são incrivelmente atraentes e realmente proporcionam experiências únicas que qualquer pessoa com acesso à Internet pode desfrutar", acrescentou ele. "Eles estão revolucionando o jogo para ajudar o público e nossos parceiros a entender melhor esses lugares."
Além de mostrar a majestade de um mundo escondido sob a água, a galeria também destaca ameaças à saúde dos habitats marinhos. A galeria virtual apresenta, por exemplo, três fotos tiradas do Santuário Marinho Nacional da Samoa Americana antes, durante e depois de um evento de branqueamento. Os corais do santuário, inicialmente vitais e brilhantes, transformam-se em um branco esquelético e, em seguida, em um marrom opaco, quando as algas marinhas atingem o coral.
Seguindo em frente, a equipe planeja adicionar instantâneos de outros mergulhos à galeria, cobrindo áreas como a Baía de Monterey, na Califórnia, o Banco Stellwagen de Massachusetts Bay e o santuário de Baleias Jubarte das ilhas havaianas. Mergulhadores e não-mergulhadores poderão nadar de forma virtual através desses santuários marinhos protegidos - e obter uma apreciação vívida de como é importante salvá-los.
