Um modelo de uma lula gigante contra a baleia de esperma. Foto tirada no Museu Americano de História Natural por Mike Goren de Nova York
Durante séculos, monstros do fundo do mar cativaram a imaginação dos exploradores públicos e aterrorizados - nenhum mais do que o kraken de muitos tentáculos. Nas sagas islandesas do século XIII, os vikings escreveram sobre um monstro aterrorizante que "engole homens, navios, baleias e tudo o que pode alcançar". Os relatos da Europa do século XVIII descrevem armas emergentes do oceano que poderiam derrubar os navios mais poderosos. para corpos do tamanho de ilhas flutuantes.
Hoje, estamos bastante confiantes de que uma fera de tentáculos não emergirá das profundezas para engolir um navio de cruzeiro, mas o fascínio duradouro de tais criaturas perdura. Nenhum dos enormes animais do oceano, talvez, é tão intrigante quanto a lula gigante.
Agora, os cientistas chegaram um passo mais perto de desvendar os mistérios por trás desse animal raro. Acontece que, ao contrário da antiga hipótese de alguns entusiastas de lula, todas as lulas gigantes pertencem a uma única espécie. Além do mais, esses animais são extremamente semelhantes geneticamente.
Para chegar a essas descobertas, pesquisadores do Museu de História Natural da Dinamarca, da Universidade de Copenhague, juntamente com colaboradores de outros sete países analisaram geneticamente fragmentos de 43 animais - que podem crescer mais de 40 pés e pesam quase 2.000 libras - recuperados. de todo o mundo.
Foto de Winkelmann et. al.
Seus resultados indicaram que, ao contrário da maioria dos animais marinhos, a lula gigante quase não possui diversidade genética. Notavelmente, indivíduos tão distantes quanto a Flórida e o Japão, do ponto de vista estatístico, compartilhavam quase o mesmo DNA. A diversidade genética da lula gigante se mostrou 44 vezes menor do que a lula Humboldt, outra espécie de grande porte, e sete vezes menor que a diversidade de uma população de lulas ovais vivendo em área restrita e, portanto, propensa à endogamia. De fato, a diversidade da lula gigante foi menor do que todas as outras espécies oceânicas medidas, exceto o tubarão-frade, que os cientistas acreditam que recentemente sofreu um severo gargalo populacional no qual a maioria dos animais morreu e apenas alguns indivíduos sobreviveram e repovoaram a espécie.
Os pesquisadores podem apenas especular sobre as razões subjacentes desta descoberta - os dados genéticos da lula gigante por si só não podem fornecer uma explicação plausível. Talvez algo sobre a lula gigante torne vantajoso abater mutações de seu genoma? Alternativamente, os animais podem ter sofrido um gargalo recente, semelhante ao que aconteceu com os tubarões-frade, o que significa que todas as lulas gigantes após esse evento estão intimamente relacionadas. Ou talvez algumas lulas afundadas de alguma forma vagassem em novos trechos do oceano, então quando eles povoaram esses novos habitats, seus descendentes compartilhavam a mesma árvore genealógica da lula. A resposta curta, no entanto, é que os pesquisadores simplesmente não sabem.
"Não podemos oferecer uma explicação satisfatória para a baixa diversidade, e isso exige estudos futuros para resolver", escrevem em um artigo publicado esta semana na revista Proceedings of the Royal Society B.
Este foi um grande ano para a lula gigante. Em janeiro, uma equipe japonesa lançou as primeiras imagens de uma lula gigante interagindo em seu ambiente natural. Ainda há muito a aprender sobre essas criaturas enigmáticas. Por exemplo, os pesquisadores ainda não têm idéia de quão grande o alcance da patrulha de lula, quanto tempo eles vivem, a rapidez com que crescem e se problemas como a mudança climática afetam suas populações.
Para a imaginação, no entanto, talvez seja melhor que alguns mistérios durem.
"Apesar de nossas descobertas, não tenho dúvidas de que esses mitos e lendas continuarão a fazer com que as crianças de hoje abram os olhos para que sejam tão grandes quanto a lula gigante está equipada para navegar nas profundezas", disse o pesquisador-chefe. Tom Gilbert em uma declaração.
