Desde que o vírus do Nilo Ocidental foi detectado pela primeira vez nos Estados Unidos em 1999, aves mortas se tornaram bandeiras vermelhas para os cientistas que rastreiam o vírus. Embora o Nilo Ocidental seja transmitido por mosquitos, muitas espécies de aves agem como portadoras do vírus, hospedando-o até que ele possa ser transmitido a outros animais por meio da próxima picada de inseto. Agora, um novo estudo publicado no American Journal of Tropical Medicine and Hygiene sugere que algumas espécies de aves podem ter outro uso quando se trata de West Nile - elas podem realmente ajudar a conter a disseminação do vírus.
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Os cientistas que estudam o vírus 'espalhado pelos EUA há muito se intrigam com a forma como algumas cidades, como Atlanta, na Geórgia, parecem ter poucos casos humanos, apesar de o vírus ser abundante na área. Embora a maioria das pessoas expostas ao Vírus do Nilo Ocidental não tenha sintomas, para 20 a 30% da população, o vírus pode causar sintomas semelhantes aos da gripe e doenças neurológicas mais graves, como meningite e encefalite.
Embora os pesquisadores tenham descoberto que quase um terço das aves na área de Atlanta foram expostas à doença, o primeiro caso humano da Geórgia só foi identificado em 2001. Enquanto isso, outras cidades com índices muito menores de aves infectadas com o Nilo Ocidental, como Chicago, relataram casos de pessoas infectadas com o vírus por anos. Não só isso, mas Atlanta é o lar de uma população razoavelmente grande de robin - uma espécie conhecida por ser um eficiente “superespalhador” para o Nilo Ocidental.
"Robins faz um trabalho muito bom em amplificar o vírus dentro deles, mas eles não ficam doentes e morrem", Rebecca Levine, epidemiologista e entomologista do Centro de Controle de Doenças dos EUA, que liderou a pesquisa, diz Smithsonian.com . "Algo que morre de [vírus do Nilo Ocidental] tem menos chance de transmiti-lo."
Alguns pássaros, como os corvos e os gaios-azuis, são extremamente suscetíveis ao vírus (daí as terríveis mortes), mas outros, como os robins, agem mais como reservatórios para o vírus se desenvolver até a próxima picada de mosquito. No entanto, enquanto pesquisava os robins de Atlanta para seus estudos de doutorado na Emory University, Levine descobriu que os cardeais locais estavam equilibrando os robins, agindo como "super-supressores".
“Por qualquer razão fisiológica… [os robins] conseguem muito mais vírus no sangue do que um cardeal”, diz Levine. "Um cardeal fica quase no limiar do que é necessário para transmitir o vírus."
Levine diz que os mosquitos responsáveis pela transmissão do vírus do Nilo Ocidental gostam de se alimentar de robins e cardeais da mesma forma, mas, por alguma razão, os robins são como pequenas fábricas virais. Enquanto isso, devido a algum acaso de biologia, o Nilo Ocidental não se reproduz tanto nos cardeais, tornando-os portadores menos eficientes da doença.
O que torna tudo tão curioso é que Levine e seus colegas descobriram que enquanto os mosquitos em Atlanta gostam de se alimentar de robins no começo do ano, eles mudam para uma dieta predominantemente cardinal em meados de julho - exatamente quando o vírus deveria estar chegando ao ponto. onde transborda para a população humana.
"Se os mosquitos tivessem se alimentado de robins durante esse tempo, então poderíamos ver algo muito diferente", diz Levine. "Os mosquitos, no momento em que estão se tornando mais infecciosos, mudam para se alimentar desse hospedeiro menos competente."
Levine ainda não sabe ao certo por que os mosquitos têm uma mudança de apetite por volta dessa época, mas pode ter ramificações importantes sobre como as autoridades lidam com o controle da doença. Ao preservar os bolsos locais de florestas antigas onde os cardeais da Geórgia prosperam, o estado pode ajudar a proteger as populações de aves que protegem seus vizinhos humanos do Vírus do Nilo Ocidental. Ao mesmo tempo, pesquisadores de outras regiões do país podem agora identificar super-supressores locais que poderiam impedir sua população de se expor. Enquanto mais pesquisas precisam ser feitas, parece que esses pequenos pássaros vermelhos estão fazendo a Geórgia um mundo de bons.
Nota do Editor, 10 de agosto de 2016: O título original desta história escreveu incorretamente que os robins, e não os cardeais, poderiam ajudar a conter a disseminação do vírus do Nilo Ocidental. Além disso, o primeiro caso de West Nile na Geórgia foi detectado em 2001. Lamentamos os erros.
