ÁUDIO: Ouça a música de The Doctor of Alcantara e o Coral da Morgan State University
Em 1873, apenas uma década depois da Proclamação da Emancipação, um grupo de cantores afroamericanos estreou como a primeira companhia de ópera da capital.
Organizada como a Colored American Opera Company, o início da trupe tem raízes na Igreja Católica Romana de Santo Agostinho, uma congregação católica negra de 150 anos que continua sendo uma paróquia influente na cidade hoje. O coro da igreja, respondendo à necessidade de arrecadar dinheiro para um novo prédio e escola, criou a companhia de ópera, que produziu e visitou o Doutor de Alcântara, uma opereta popular da época. O esforço surpreendeu os amantes da música e levantou milhares de dólares.
Agora, a história e a música da companhia há muito esquecida foram ressuscitadas pelo Centro de Música em Strathmore, uma sala de concertos nos arredores do Distrito de Columbia, em Bethesda, Maryland. Através de narração, música e uma performance de concertos de ópera, Free to Sing: A História da Primeira Companhia de Ópera Afro-Americana, uma produção original de Strathmore que estréia em 16 de fevereiro, conta a história heróica desses primeiros cantores.
"Preservar e apresentar música local é um objetivo importante da Strathmore", diz a diretora artística do centro, Shelley Brown, que lançou a pesquisa que culminou na produção. Ela havia tropeçado em uma menção a uma companhia de ópera "colorida" enquanto pesquisava a história musical da área.
"Fiquei muito surpreso que a primeira companhia de ópera de Washington fosse afro-americana", diz Brown. "É incrível que este capítulo em particular não tenha sido dito."
A companhia de ópera, que também foi a primeira ópera negra do país, começou como uma "campanha de capital", reitera Brown. Nos primeiros anos da Guerra Civil, não era incomum que os negros, que tinham pouco ou nenhum capital, levantassem suas vozes em música para arrecadar dinheiro para suas instituições nascentes. Um dos primeiros grupos foram os cantores do Jubileu, organizados em 1871 por um professor de música na financeiramente emergente Universidade Fisk, em Nashville. Realizando espirituais e canções de trabalho que os sustentaram na escravidão, o pequeno grupo viajou pelos Estados Unidos e Inglaterra, se apresentando para a Rainha Vitória, e ganhou dinheiro suficiente para construir o primeiro prédio permanente da faculdade. Reconhecendo essa herança, Strathmore encomendou o Coral da Universidade do Estado de Morgan, celebrado por sua preservação dos espíritos dos negros, para tocar canções tradicionais como "Steal Away" e "Swing Low, Sweet Chariot" para a produção Free to Sing . O coro histórico de Santo Agostinho, no entanto, apresentava principalmente música sacra clássica.
Na época em que o coral estabeleceu a companhia de ópera, os negros da capital estavam em busca de conhecimento e cultura por décadas. Em 1807, três ex-escravos que haviam conquistado sua liberdade iniciaram a primeira escola para negros livres no distrito. A escola sucumbiu a tempos difíceis, mas abriu o caminho para outros, negros e brancos, estabelecerem instituições semelhantes. Em 1858, um grupo de católicos negros livres fundou a Capela Blessed Martin de Porres, uma escola e paróquia. Eventualmente mudaria seu nome para Santo Agostinho.
Por volta de 1868, John Esputa, um músico e professor branco da Marinha dos Estados Unidos, que havia orientado um jovem John Philip Sousa, tornou-se o diretor do coral de Santo Agostinho. Sob sua orientação, os cantores começaram a receber muita aclamação local.
Em algum momento nos próximos anos (datas variam de 1869 a 1872), Esputa organizou os cantores mais talentosos da igreja como o núcleo da Companhia de Ópera Americana Colorida e começou a ensaiar o que seria sua única produção, O Doutor de Alcântara. A ópera ligeira, composta por Julius Eichberg em 1862, era cantada em inglês e repleta de contratempos cômicos em torno de dois jovens amantes frustrados. Um marco no repertório de companhias de ópera itinerantes por muitos anos, foi quase esquecido quando Gilbert e Sullivan começaram a produzir suas operetas amplamente populares em meados da década de 1870.
A empresa afro-americana realizou pela primeira vez Alcantara em 3 e 4 de fevereiro de 1873 no Lincoln Hall, em Washington DC, perante uma audiência de cerca de 1.500 pessoas, um terço delas brancas. "Pessoas ilustres" e "representantes dos círculos musicais da cidade" participaram, segundo relatos da imprensa. A imprensa local elogiou o desempenho como uma conquista inesperada: "Este é um longo e longo passo antes da condição da corrida, há alguns anos", escreveu o Daily National Republican . A companhia levou o show para a Filadélfia por três noites e terminou a corrida com mais duas apresentações em Washington.
Embora os críticos tenham notado que ninguém na empresa teve um treinamento formal em conservatório, as críticas em geral foram muito positivas e, em alguns casos, até mesmo efusivas, especialmente para o refrão Agnes Gray Smallwood, de 35 membros. "Quanto ao coro, é superior ao de qualquer ópera alemã ou italiana ouvida nesta cidade há anos", disse o Daily National Republican . Uma publicação da Filadélfia concordou com: "Não exageramos quando dizemos que esse é um dos melhores refrãos que já ouvimos há algum tempo". O Philadelphia Inquirer destacou Smallwood por "uma bela voz soprano de toque, um método lírico e dramático muito fácil". Outra revisão elogiou sua "voz clara e ressonante de notável poder".
No geral, o empreendimento foi declarado um "sucesso genuíno" por um jornal de Washington. Ajudou a arrecadar cerca de US $ 5.000 para o novo prédio e a escola, na 15ª e na M, no centro de Washington (agora o site do jornal Washington Post ).
Os jornais locais continuaram a relatar favoravelmente no coro de Santo Agostinho até o final da década de 1870 (observando suas apresentações de música sacra de Haydn e Mozart), mas a própria companhia de ópera parece ter se separado. Em 1878, Esputa mudou-se para a Flórida por motivos de saúde.
Não se pode deixar de imaginar o que aconteceu com os cantores. O elenco incluiu a soprano Agnes Gray Smallwood, os contraltos Lena Miller e Mary AC Coakley (ex-escrava que era costureira de Mary Todd Lincoln), os tenores Henry F. Grant e Richard Tompkins, o baixista Thomas H. Williams, barítonos George Jackson (um civil Veterano de guerra) e William T. Benjamin.
Embora grande parte da história desses talentosos cantores continue sendo um quebra-cabeça, muitas das peças foram recuperadas, pelo menos o suficiente para que Strathmore recrimasse a música e a história de seu notável momento de realização.
Livre para cantar: A história da Primeira Companhia de Ópera Afro-Americana será realizada em 16 de fevereiro de 2008.
