Nós amamos trazer dinossauros de volta à vida. De monitores de museus e trabalhos acadêmicos a filmes de grande orçamento, temos uma obsessão em colocar ossos velhos. Quanta conjectura anatômica e licença artística é necessária para fazê-lo varia de dinossauro a dinossauro.
Alguns dinossauros são conhecidos a partir de uma coleção insignificante de fragmentos e requerem considerável reconstrução e restauração, com base em espécimes mais conhecidos de espécies relacionadas. Outros dinossauros são conhecidos a partir de esqueletos completos e requerem menos brigas osteológicas, mas ainda apresentam o desafio de preencher a anatomia dos tecidos moles que o esqueleto suporta na vida. De vez em quando, porém, os paleontologistas descobrem impressões de pele associadas aos ossos dos dinossauros. Estes fósseis raros podem nos dar uma idéia melhor de como era o exterior de alguns dinossauros.
Impressões de pele são encontradas com mais freqüência em hadrossauros. Esses herbívoros, como o Edmontossauro e o Corythosaurus com crista, eram abundantes e pareciam habitar em habitats onde os dinossauros mortos podiam ser enterrados rapidamente por sedimentos, uma chave para a preservação da anatomia dos tecidos moles. Nos estratos de cerca de 68 milhões de anos do Canadá e da Mongólia, por exemplo, esqueletos de duas espécies diferentes do hadrossauro Saurolophus foram encontrados associados a impressões na pele. Mas esses fósseis podem fazer mais do que ajudar a restaurar a aparência externa. De acordo com um novo artigo do paleontologista da Universidade de Alberta, Phil Bell, diferenças sutis nos traços de pele de Saurolophus podem ajudar os paleontólogos a distinguir uma espécie de dinossauro de outra com base apenas na anatomia dos tecidos moles.
Em 1912, o caçador profissional de dinossauros Barnum Brown nomeou o hadrossauro Saurolophus osborni a partir de esqueletos encontrados na Formação em Garganta da Ferradura de Alberta. Embora não tenham sido mencionados na época, três esqueletos dessa espécie estavam associados a impressões da pele de várias partes do corpo, incluindo a mandíbula, quadris, pé e cauda. Quarenta anos depois, a partir de esqueletos encontrados em um enorme bonebed chamado "Dragon's Tomb" na Formação Nemegt da Mongólia, o paleontólogo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky nomeou uma segunda espécie, Saurolophus angustirostris . Também foram encontradas numerosas impressões de pele com esqueletos desta espécie. O fato de que duas espécies de Saurolophus haviam sido encontradas com impressões de pele intactas forneceu a Bell uma oportunidade única de comparar a anatomia externa de dois dinossauros intimamente relacionados.
Ambas as espécies de Saurolophus tinham pele pedregosa. Como outros hadrossauros, a pele desses dinossauros era composta principalmente de escamas não sobrepostas ou tubérculos de formas variadas. Em detalhe, porém, Bell verificou que a pele das duas espécies diferia o suficiente para que uma espécie pudesse ser facilmente distinguida da outra.
Ao longo da base da cauda, as espécies norte-americanas ( S. osborni ) tinham aglomerados de escamas em forma de mosaico, enquanto as da Mongólia ( S. angustirostris ) pareciam ter bandas verticais de escamas especializadas intercaladas por escamas maiores e arredondadas. “Escalas de recurso”. Esse padrão em S. angustirostris permaneceu consistente em indivíduos jovens e idosos - evidência de que esse era um padrão real peculiar a essa espécie e não apenas uma questão de variação entre os indivíduos.
Frustrantemente, as impressões de pele das espécies norte-americanas cobrem menos do corpo e vêm de menos espécimes do que os da Tumba do Dragão. Isso limita as possíveis comparações entre as espécies. Ainda assim, com base nas diferenças consistentes entre as espécies de Saurolophus na pele na base da cauda, parece que os paleontologistas podem usar a anatomia dos tecidos moles para identificar e diagnosticar espécies de dinossauros em particular. Isto poderia ser especialmente útil para o estudo dos hadrossauros. Esses dinossauros são notoriamente difíceis de distinguir com base em seu esqueleto pós-craniano, mas o estudo de Bell indica que as impressões da pele podem mostrar diferenças proeminentes. Julgar um dinossauro pela capa pode não ser uma idéia tão ruim.
Referências:
Bell, P. (2012). Terminologia padronizada e possível utilidade taxonômica para impressões de pele com hadrossaurídeos: um estudo de caso para Saurolophus do Canadá e da Mongólia PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031295
