Oh, me dê uma casa onde o Cow-Buffalo vagueie - ou assim o hino não oficial do oeste americano deveria ir. Embora os bisões das planícies sejam ícones da cultura de caubói dos Estados Unidos e do acidentado Ocidente, novas descobertas de pesquisas mostram que a maioria dos búfalos poderosos tem ancestrais comuns de vacas dos anos 1800. Além de ser um matadouro psicológico, os cientistas alertam que os genes confusos das vacas podem ter efeitos indesejados em quão bem os bisões modernos se comportam em ambientes desafiadores.
O bisão das planícies chegou a ser numerado em dezenas de milhões, mas a espécie quase foi extinta na década de 1880 por causa da caça excessiva. Felizmente, pequenas populações dos animais sobreviveram no Parque Nacional de Yellowstone, juntamente com outros 5 rebanhos mantidos por fazendeiros privados. Tudo somado, os cientistas pensam que apenas 100 bisontes sobreviventes são responsáveis por todos os bisões vivos hoje.
A fim de trazer as espécies de volta da borda da obliteração e também como uma tentativa de introduzir traços de bisões resistentes em animais produtores de carne, alguns dos fazendeiros que possuíam os rebanhos privados cruzaram os animais com gado doméstico. Embora os esforços deles nunca tenham decolado na indústria de carne bovina, o legado genético desse experimento fracassado reverbera nos genes dos bisões hoje.
Os pesquisadores registraram medições de tamanho para mais de 900 bisões de dois ambientes diferentes, um duro na Ilha de Santa Catalina, Califórnia, e um mais amigável e abundante em um rancho em Montana. Usando tecnologias moleculares, os cientistas descobriram que uma pequena quantidade de contaminação genética do gado permanece na maioria dos rebanhos de bisontes da América do Norte. Comparando as duas amostras populacionais, seus resultados revelaram que os búfalos com uma característica genética particular do gado doméstico eram menores e mais leves que os bisões azul-verdadeiro e ocorriam em ambos os ambientes hostis e amigáveis. Eles suspeitam que o bisão menor e mais enxuto pode não ser tão apto a sobreviver em ambientes hostis quanto seus parentes puros, especialmente à luz de temperaturas cada vez mais extremas.
"Olhando para a recuperação a longo prazo do bisão, é importante descobrir se essa pequena quantidade de genética de gado em um bisonte normal pode realmente ter um efeito biológico", observaram os pesquisadores em uma declaração preparada. "Os esforços de manejo a longo prazo com os bisões, e possivelmente com outras espécies com histórico de hibridização, devem considerar cuidadosamente a importância da integridade do genoma para preservar qual é a base e a essência dessas espécies, seus genomas".
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