Depois de 28 anos ensinando e praticando medicina de cuidados intensivos, o Dr. Paul Marik sabe quando um paciente está à beira da morte. Então, em janeiro de 2016, quando Valerie Hobbs, de 53 anos, entrou em sua unidade de terapia intensiva com um caso grave de sepse, ele esperava que fosse pela última vez.
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Hobbs fora internado no hospital Sentara Norfolk, na Virgínia, por causa de uma vesícula biliar infectada que levara ao choque séptico. Agora, a infecção confusa estava fazendo com que sua pressão sanguínea baixasse e seus órgãos falhassem. O melhor palpite de Marik era que ela estaria morta pela manhã.
"Diante de um paciente jovem que está morrendo, você tem que dizer a si mesmo, o que mais eu posso fazer?" ele lembra. Havia uma coisa que ele poderia fazer: pedir vitamina C intravenosa.
Sim, vitamina C, o nutriente onipresente que as crianças são encorajadas a consumir ao comer verduras de folhas escuras, assim como frutas cítricas, pimentas e outros produtos em tons de laranja. É bem conhecido para prevenir o escorbuto e ajudar na função cardíaca. Mas Marik, que é chefe da unidade de medicina pulmonar e crítica da Eastern Virginia Medical School, estava lendo artigos de pesquisa que também mostraram algum sucesso em tratar pacientes com sepse com vitamina C intravenosa - juntamente com um esteróide para reduzir a inflamação e tiamina para ajudar com absorção.
Mais de um milhão de americanos adoecem anualmente, e entre 28 e 50% deles morrem, de acordo com o Instituto Nacional de Estudos Médicos Gerais. Como geralmente requer uma longa permanência no hospital, a sepse custa aos hospitais dos EUA cerca de US $ 23 bilhões por ano. A Global Sepsis Alliance relata que a sepse mata entre 6 e 8 milhões de pessoas a cada ano. Isso é mais mortes do que as causadas pelo câncer de próstata, câncer de mama e AIDS combinadas.
Dadas as apostas, o tratamento com vitamina C não parecia tão louco. Afinal, Marik sabia que os pacientes com sepse geralmente apresentam níveis indetectáveis do nutriente, em comparação com pacientes saudáveis. Os animais produzem níveis aumentados quando estão estressados, mas os humanos, graças a uma mutação fatal, são incapazes de sobreviver por conta própria. Os estudos relatados por Marik relataram que a reposição de vitamina C em pacientes com sepse poderia ajudá-los a lidar com o choque e evitar danos aos órgãos. Por que não tentar?
"Na maioria das vezes você não tem vitamina C intravenosa, mas felizmente nossa farmácia tinha uma pequena quantidade", diz ele. "Era como se as estrelas estivessem se alinhando." Deu a Hobbs um coquetel de vitamina C endovenosa, hidrocortisona e tiamina, e esperou.
Na manhã seguinte, Marik entrou para descobrir Hobbs vivo e já fora da medicação que sustentava sua pressão arterial. Sua função renal melhorou. Duas horas depois, ela foi retirada de um ventilador. Três dias depois, ela foi para casa. "Você diz, uau, o que aconteceu?" Marik lembra. Se o protocolo da vitamina C realmente a curasse, as conseqüências seriam profundas. Ainda assim, ele pensou, poderia ter sido um acaso.
Não muito tempo depois, Marik teve outro paciente que ficou seriamente doente com sepse. Ele tentou o mesmo protocolo e teve o mesmo sucesso. As radiografias de um terceiro paciente que apresentou pneumonia e sepse grave revelaram que, um dia após o protocolo, seus pulmões estavam 50% mais claros. No segundo dia, eles foram 100% melhores, diz Marik.
"Nesse ponto, eu sabia que havia algo aqui", diz ele. "Isso não foi apenas um acaso."
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Marik não é um canhão solto. Até mesmo os céticos de seus resultados reconhecem sua perícia. Ele é autor de mais de 400 artigos de revistas médicas e quatro livros, incluindo um livro de cuidados intensivos - juntos “uma contribuição extraordinária para a literatura em cuidados intensivos”, diz o Dr. Craig Coopersmith, pesquisador de sepse da Faculdade de Medicina da Universidade Emory.
Ainda assim, seus colegas no hospital disseram que ele estava falando bobagem até ver os resultados.
Depois de tratar com sucesso cerca de 25 pacientes, Marik compartilhou o protocolo com amigos médicos em outras cidades. Ele coletou dados sobre seus primeiros 47 pacientes e escreveu um artigo publicado no jornal Chest cerca de um ano depois de ter tratado Hobbs pela primeira vez. Nele, ele observou que a vitamina C e a hidrocortisona têm efeitos benéficos múltiplos e sobrepostos quando se trata de tratar a sepse, inclusive apoiando as defesas do organismo, mitigando o vazamento através das células dos vasos sanguíneos e diminuindo a inflamação que leva a danos nos órgãos.
Quatro dos 47 pacientes que Marik documentou em seu jornal morreram no hospital. Mas suas mortes, relatou Marik, eram de doenças subjacentes, não de septicemia. Em comparação, 19 dos 47 pacientes que ele havia tratado antes de tentar vitamina C e esteróides tinham morrido. Até agora, ele já tratou mais de 150 pacientes com o protocolo e ele diz que apenas um morreu de sepse.
Hoje, Marik recebe cerca de 100 e-mails por dia sobre o assunto e diz que mais de 50 centros médicos estão usando seu protocolo. "Meu objetivo nunca foi encontrar uma cura para a sepse", diz ele. "Isso aconteceu. É certamente a coisa mais legal que já aconteceu comigo. As pessoas estão fazendo isso em todo o mundo e estão obtendo os mesmos resultados."
Para muitos médicos, o protocolo de Marik representa um dilema. Parece não haver efeitos negativos. No entanto, também não há ensaios clínicos randomizados. Eles deveriam abraçar um tratamento não testado?
Online, o debate está furioso. Depois que Marik publicou seus resultados, uma discussão sobre o PulmCrit, um blog de um professor assistente de medicina pulmonar e de terapia intensiva na Universidade de Vermont, gerou 96 comentários. Médicos em um extremo estavam argumentando que as evidências mostravam que era tão eficaz quanto os encantamentos de cura; aqueles do outro lado a chamavam de promissora e valiosa, dadas as estatísticas de mortalidade. Outro blog dirigido por médicos, o Skeptics 'Guide to Emergency Medicine, publicou um post intitulado “Não acredite no hype - Cocktail de vitamina C para Sepse”.
Marik e outros entusiastas do tratamento concordam com os céticos que dizem que ensaios clínicos cegos e randomizados precisam ser feitos para validar a eficácia do tratamento. No entanto, eles também dizem que os resultados dramáticos até agora significam que os médicos devem adotar o tratamento nesse meio tempo - uma proposta nada ortodoxa, para dizer o mínimo.
Durante uma entrevista em seu escritório, Marik ligou para o Dr. Joseph Varon, pneumologista e pesquisador do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em Houston. "Parece bom demais para ser verdade", disse Varon por telefone. "Mas minhas taxas de mortalidade mudaram drasticamente. É irreal. Tudo o que tentamos no passado não funcionou. Isso funciona."
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No ano passado, Marik procurou o Dr. John Catravas, na vizinha Universidade Old Dominion, para estudar como seu tratamento funcionava no nível celular. Os dois se conheceram quando Catravas foi recrutado para a universidade há três anos e mantiveram contato. Catravas passou décadas estudando as células endoteliais, a fina camada que reveste os vasos sanguíneos; pacientes com sepse vazam sangue pelas paredes celulares, causando edema pulmonar e morte.
Para testar o protocolo de Marik, Catravas e sua equipe cultivaram células endoteliais de tecido pulmonar e as expuseram à endotoxina encontrada em pacientes sépticos. A vitamina C sozinha não fez nada. Nem fez esteróides. Quando administrados juntos, no entanto, as células foram restauradas para níveis normais. "Temos uma resposta clínica", diz Catravas. "Temos parte da resposta mecanicista. Há satisfação nisso como cientista. Também há satisfação em saber que muitas pessoas em todo o mundo terão um benefício incrível".
Outros pesquisadores da sepse aconselham cautela, incluindo o Dr. Jim O'Brien, médico da UTI e membro do conselho da Sepsis Alliance. "A probabilidade de que uma doença heterogênea como a sepse possa ser derrotada facilmente é muito baixa", diz O'Brien, que também é vice-presidente de sistemas da Quality for OhioHealth, uma rede de 11 hospitais., quando vemos resultados que nos surpreendem tanto, para olhar para isso com um pouco mais de um olhar cauteloso ".
O'Brien observa que outros estudos prometeram tratamentos para sepse no laboratório, mas acabaram ficando aquém do esperado. "Nós curamos sépsis em ratos muitas vezes", diz ele. "O problema é quando entramos na arena clínica, vimos as coisas desmoronarem."
A partir desta semana, Coopersmith, da Escola de Medicina da Universidade Emory, está envolvido no planejamento de um estudo nacional multicêntrico para testar a eficácia do protocolo da vitamina C, com financiamento da Fundação Marcus. "Se isso for validado, este seria o maior avanço no tratamento da sepse na minha vida", diz ele.
Embora Coopersmith não esteja usando o protocolo, ele diz que alguns de seus colegas são. "Embora alguns componentes sejam seguramente seguros, existem todos os riscos de medicação envolvidos", diz ele. “Eu acho que as pessoas que são pioneiras nisso, porque os resultados são tão tremendos, eu apoio totalmente. Também apoio totalmente as pessoas que gostariam de esperar por dados adicionais. ”
Kurt Hofelich, presidente da Norfolk General, diz que quer ver um estudo duplo-cego. Mas o hospital, um centro médico acadêmico, já fez do protocolo seu padrão de atendimento e está em processo de decidir quando implantá-lo em outras unidades de terapia intensiva nos 12 hospitais da Sentara.
"Acho que temos uma abordagem inovadora muito promissora que não exige que ninguém invente uma nova droga", diz ele. "É uma coisa muito rara quando você pode usar coisas prontamente disponíveis e baratas e a combinação tem esse tipo de impacto."
Hofelich diz que não há céticos entre os enfermeiros que tratam pacientes. "Eu tenho o nível de evidência e confiança que isso deve ser imposto a toda a indústria? Não", ele diz. "Acho que vamos chegar lá? Absolutamente."
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Marik sabe que levará tempo para que seu protocolo seja testado e eventualmente adotado, mesmo que seus resultados sejam reproduzidos. A história da medicina contém muitas histórias de médicos cujas curas improváveis foram rejeitadas por décadas. Em 1983, por exemplo, dois médicos australianos descobriram uma bactéria que causava úlceras, mas demorou cerca de duas décadas para que a maioria dos médicos começasse a prescrever antibióticos. Em 2005, eles receberam o Prêmio Nobel por sua descoberta.
Quando ele fala em conferências, Marik frequentemente conta a história de Ignaz Semmelweis, o médico húngaro que foi em uma missão para descobrir por que tantas mulheres estavam morrendo em uma clínica de maternidade em um hospital em Viena em 1847. Havia duas enfermarias, uma compareceu por médicos, e um atendido por parteiras. Com o tempo, Semmelweis percebeu que as mulheres na enfermaria dos médicos estavam morrendo porque os médicos estavam fazendo autópsias e entregando bebês sem lavar as mãos.
Ele ordenou que a equipe limpasse suas mãos e instrumentos com uma solução de cloro. Semmelweis não sabia nada sobre germes; Louis Pasteur e seus famosos experimentos de fermentação não apareceriam por mais uma década. Ele achou que a solução removeria o cheiro das autópsias. Assim, a doença e a morte na ala caíram dramaticamente.
Mas os médicos ficaram chateados porque sua ação fez parecer que eles estavam deixando as mulheres doentes. Eventualmente, eles pararam de lavar as mãos. Semmelweis perdeu o emprego. Ele continuou a empurrar sua teoria com poucos participantes e só publicou suas descobertas 13 anos depois. Com a idade de 47 anos, ele foi internado em um asilo de loucos em 1865. Ele morreu duas semanas depois de uma infecção, provavelmente sepsis.
Marik traça um paralelo para sua audiência entre sua solução e a defendida por Semmelweis, agora considerada uma pioneira no tratamento antisséptico. "É uma intervenção simples baseada em uma observação que mudou o tratamento da doença", diz ele. "E ninguém quer acreditar. Vai levar tempo para as pessoas aceitarem isso."
Enquanto isso, Marik continua a usar o protocolo e continua a ver bons resultados. "É a coisa mais incrível. Quando isso acontece, toda vez que eu tenho que me beliscar", diz ele. "Essas pessoas entram em choque séptico e saem dentro de três dias."
