Em 1839, por volta da época em que Louis Daguerre anunciou que aperfeiçoara o processo fotográfico que levaria seu nome, o jogo da “bola base” estava se espalhando pela costa leste dos Estados Unidos. Na virada do século 20, com o advento da câmera portátil e a proliferação de jornais e revistas com fotografias em preto e branco, o esporte estava se tornando o passatempo nacional.
Nascido em 1868, Charles M. Conlon era revisor no New York Telegram quando começou a fotografar como hobby. Ele começou a freqüentar estádios de beisebol na primeira década de 1900, por iniciativa de um editor. Usando uma câmera Graflex, ele logo preencheu as páginas do Telegram, bem como publicações de prestígio do beisebol, incluindo o Sporting News e o Spalding Guide, com retratos evocativos e íntimos. No momento em que ele tirou sua última foto, no início da década de 1940, Conlon havia se tornado um dos principais documentaristas do beisebol.
A fotografia evoluiu radical e rapidamente após a morte de Conlon em 1945. A tecnologia de câmeras, filmes e lentes avançou, e imagens coloridas tornaram-se onipresentes em publicações brilhantes como a Sports Illustrated . As placas de vidro do Conlon e de outros pioneiros do beisebol (incluindo Louis Van Oeyen, Carl Horner e George Grantham Bain) foram relegados para as celas de jornal.
Mas o trabalho de Conlon foi redescoberto em 1990. O Sporting News, que havia adquirido os negativos de vidro sobreviventes filmados pela Conlon, contratou a conservadora fotográfica Constance McCabe para imprimir fotos deles. Ela contou a seu irmão Neal sobre eles, e o pesquisador de beisebol de Los Angeles se viu "impressionado" com a arte de Conlon e seu anonimato.
Em 1993, a dupla irmão-irmã publicou a Era de Ouro de Baseball: As Fotografias de Charles M. Conlon (Harry Abrams). O livro foi uma revelação, uma máquina do tempo para a era dos parques de baile de madeira, jogos de dia e cuspidas legais. Golden Age era o equivalente visual da Glory of Their Times, de Lawrence Ritter, a história oral inovadora dos primeiros tempos do beisebol profissional.
Roger Angell, escritor de longa data da New Yorker, o classificou como "o melhor livro de fotografias de beisebol já publicado".
Quase duas décadas depois, Neal e Constance McCabe se uniram em um segundo volume. The Big Show: Fotografias de Beisebol da Idade de Ouro de Charles M. Conlon (Abrams). Publicado para marcar o 125º aniversário da primeira edição do Sporting News, é a sequência rara que pode superar o original. As estrelas - Babe Ruth, Walter Johnson e Bob Feller - estão bem representadas, mas há muito espaço para nomes como Walt Cruise, George McQuinn e Paul Krichell. Suas carreiras eram esquecíveis, mas suas semelhanças, como se vê através das lentes de Conlon, não são.
Saiba mais sobre alguns dos assuntos de Conlon no nosso ensaio fotográfico.
David Davis é o autor de Showdown no Shepherd's Bush , um relato da maratona olímpica de 1908 em Londres, previsto para junho de 2012 pela St. Martin's Press.
