Cães da pradaria começam a latir assassinatos sangrentos e lutam por suas tocas enquanto um falcão desliza rápido e baixo sobre a colônia. A transmissão de emergência dá às bolas de pêlo rotundo um amplo aviso. Para o raptor, é um pensamento desejoso.
"Uau! Agora você veria isso ”, diz Kevin Crooks, biólogo da Universidade Estadual do Colorado. Os bandidos, altos e rijos com um sorriso fácil, apontam para o norte. Um segundo raptor faz círculos preguiçosos sob o sol da manhã, e um terceiro pousa no topo de um tronco falso de árvore que foi erguido aqui para atrair pássaros que comem cachorros-da-pradaria.
Estamos em uma estreita faixa de pradaria que atravessa a comunidade de Highlands Ranch, ao sul de Denver. Aqui, entre um campo de futebol do ensino médio, uma trilha de corrida pavimentada e fileiras de casas arrumadas de dois andares, vive uma colônia de cerca de 30 cães de pradaria de cauda preta.
Perigo evitado, os cães da pradaria mais uma vez espreitam de suas tocas e começam a correr, tocando narizes em saudação e folheando grama e flores. Mas algo está errado. Estacas de madeira marcam vários montes, e muitas das aberturas da toca são mascaradas por arame de galinha. As apostas são numeradas e, por todas as aparências, os dias dos cães da pradaria nesta seção do Highlands Ranch.
As apostas, no fim das contas, são parte de um projeto de realocação passiva administrado pelos cidadãos do condado de Douglas para a vida selvagem, e uma tentativa de salvar a colônia. Esses cães da pradaria chegam a morar nos quintais das pessoas, e a esperança é que, ao bloquear as tocas, os animais se afastem das casas e entrem em terras subdesenvolvidas, onde poderão continuar a vida de seus cães da pradaria.
Se as criaturas falharem em receber a mensagem, Highlands Ranch recorrerá ao controle letal, que envolve a fumigação das colônias ou a captura e o envio de cães da pradaria para programas de raptores e de recuperação de furões, onde serão usados como alimento. Este bairro ilustra o desafio de tentar equilibrar as comunidades humanas com as de cães da pradaria, e é uma coexistência que tem enfrentado muitos ocidentais contra os escavadores e uns aos outros, por décadas.
Cães de pradaria de cauda negra estão desaparecendo do Ocidente. Nos últimos 200 anos, seu número diminuiu para apenas 2% de sua população histórica estimada por causa da introdução da peste, do tiro de recreio e do desenvolvimento. Colônias "estão apenas piscando por causa do desenvolvimento", diz Crooks. “Não há outra palavra para isso. Cães da pradaria foram exterminados em vastas faixas de seu habitat. ”O cão-da-pradaria de cauda preta está sendo considerado para proteção sob a Lei federal de Espécies Ameaçadas. Seria a terceira das cinco espécies de cães da pradaria nos Estados Unidos, depois que os cães da pradaria Mexicana e Utah, fossem listados.
Cães de pradaria de cauda negra perto de seu burrow em Denver sul. Eles pertencem a um dos locais mais altamente urbanizados do cão da pradaria no estudo de Seth Magle. (Morgan E. Heim) 
Uma família de cães-da-pradaria de cauda negra pratica sua vigilância de sua colônia em Highlands Ranch. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, professor de ecologia da vida selvagem urbana e biologia da conservação na Universidade Estadual do Colorado, foi o assessor de Seth Magle, a estudante de pós-graduação que lidera esse esforço de pesquisa de cão de pradaria urbana. (Morgan E. Heim) 
Um cão da pradaria de cauda negra perto de sua colônia adjacente por lojas de conveniência, postos de gasolina, estradas principais e apartamentos. (Morgan E. Heim) 
Um grupo de cães de pradaria se alimenta de gramíneas e outras plantas dentro de um pequeno trecho de habitat urbano no sul de Denver. (Morgan E. Heim) 
Um casal e seu cão se deparam com uma comunidade de cães de pradaria de cauda negra em Highlands Ranch. Seth Magle argumenta que as colônias urbanas de cães da pradaria oferecem aos urbanistas uma educação sobre a natureza dos ecossistemas das pradarias em um ambiente urbano. (Morgan E. Heim) 
Arames e estacas de frango são uma tentativa do grupo conservacionista Douglas County Citizens for Wildlife de incentivar os cães da pradaria a se afastarem das casas. Se os animais não saírem, os gerentes da área podem decidir usar o controle letal. (Morgan E. Heim) 
Um cão da pradaria de cauda negra é ofuscado pelo desenvolvimento da habitação por trás dele. Cães-da-pradaria estão cada vez mais tendo que se espremer em ilhas menores de habitat, enquanto a expansão urbana se espalha pelo Ocidente. (Morgan E. Heim) 
Movimentos imediatos com metragem quadrada espaçosa estão sendo anunciados ao lado disso, um dos locais de estudo de cães de pradaria mais urbanizados de Seth Magles. Alguns cães da pradaria saem perto do sinal. (Morgan E. Heim) 
Olhando para o sul através de um dos habitats mais altamente urbanizados do cão da pradaria no sul de Denver, perto da Interstate 225. (Morgan E. Heim) Quando se pensa em espécies ameaçadas em potencial, não é comum olhar para o quintal, não importa os territórios que incluem muito tráfego, prédios e casas de cidade. Mas os cães-da-pradaria de cauda preta estão resistindo às tendências e aproveitando os espaços verdes urbanos - com bastante sucesso. Em lugares como Denver e Boulder, é quase impossível andar, andar de bicicleta ou dirigir sem tropeçar ou achatar uma dessas criaturas vocais.
Esta existência incomum traz consigo uma ecologia incomum, que até agora permaneceu em grande parte misteriosa. Pesquisas anteriores sobre cães da pradaria se concentraram principalmente em colônias rurais, mas graças à curiosidade de um dos ex-alunos de pós-graduação de Crooks, Seth Magle, os pesquisadores estão aprendendo sobre a variedade urbana. "É muito importante por várias razões", diz Magle. “As áreas urbanas estão se expandindo. Áreas protegidas não são.
Magle começou a estudar a vida secreta dos cães da pradaria urbana em 2002. Ele mapeou suas comunidades em Denver e encontrou comportamentos inesperados. Talvez o mais surpreendente de tudo tenha sido a robustez dessa vida selvagem em um ambiente limitado. Magle descobriu que os cães das pradarias da cidade viviam em comunidades em média cinco vezes mais cheios do que as colônias rurais. Contrariando a expectativa de que populações de vida selvagem confinada e em rápido crescimento iriam cair devido a pressões populacionais como doenças ou competição por comida, Magle descobriu que os cães da pradaria pareciam se dar muito bem em locais apertados.
Parte da razão pela qual eles estão prosperando é que, em uma cidade, eles podem passar mais tempo comendo menos tempo assistindo aos predadores. Cães de pradaria urbanos lidam com menos coiotes e falcões do que seus colegas rurais, disse Magle. Eles são generalistas, mastigando as plantas que crescem em torno de sua colônia. E Magle observou que os cães-da-pradaria da cidade têm alguns smarts de rua. Eles sobem arbustos e pequenas árvores para roçar as folhas e até nadam - comportamentos que antes eram desconhecidos para cães da pradaria de cauda negra.
Magle se perguntou se as interações cotidianas com os humanos poderiam fazer os cães da pradaria serem gentis com as pessoas. Ele tentou, muito, ver se eles se acostumavam com ele. A reação típica de uma colônia de cães de pradaria a um estranho suspeito é que algumas sentinelas enviam uma série de latidos de alarme, sinalizando aos outros que procurem abrigo. Em vez de ficarem confortáveis com Magle, ou com qualquer outra pessoa que ajudasse no estudo, os cães da pradaria pulavam os latidos e iam direto para a fase de fuga. Nem mesmo o suborno parece funcionar.
Magle relembra uma mulher que repetidamente parou perto da mesma colônia na mesma hora do dia e jogou uma sacola de salada mista pela janela do carro. "Eu pensei que era um comportamento humano tão estranho", diz Magle. Claro, os cães da pradaria não eram os que recusavam uma refeição grátis, e acabavam comendo os vegetais, mas nunca chegaram a antecipar sua chegada ou sair quando ela estava por perto, diz ele. "Eles não são como esquilos."
Essas interações destacam a natureza conflituosa do relacionamento entre cães humanos e da pradaria. As pessoas parecem pensar em cães da pradaria como um exemplo querido da natureza do quintal ou uma praga devastadora pela terra. Cães-da-pradaria ganharam a reputação desagradável de sua tendência a mastigar grama e criar paisagens empoeiradas e manchadas em pastos, terras agrícolas e quintais. As colônias de cães-da-pradaria às vezes sofrem com surtos de peste, e o medo da doença provém do potencial das pulgas infestadas de peste para pegar carona em cães de pradaria e pular para as pessoas. Muitos mamíferos, porém, do rato ao gato doméstico, podiam transmitir as pulgas e, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças, apenas 10 a 20 pessoas por ano em todo o país sofrem a praga, e as fatalidades são raras.
Os fazendeiros defendem suas terras da destruição de cães da pradaria, enquanto os ambientalistas afirmam que são vitais para o ecossistema da pradariaPara aqueles que temem que o contato com os cães das pradarias urbanas transmita a peste, Magle tem algumas notícias encorajadoras. Em cinco anos de pesquisa de campo, nem uma vez ele encontrou um surto de peste em seus cães da pradaria. O isolamento das colônias urbanas ajuda a prevenir a propagação da doença porque elas tendem a não capturá-la de seus primos rurais ou mesmo de outras colônias urbanas, diz Magle. Isso não é para sugerir que alguém comece a acariciar os animais tão cedo.
Independente disso, mencione cachorros-da-pradaria para um ocidental, e você ou vai desencadear um debate sobre qual arma é melhor atirar neles ou incitar apelos para protegê-los. Durante todo o seu estudo, Magle afastou as pessoas que pensavam que ele estava matando os cães da pradaria e aqueles que estavam chateados porque ele não estava.
A pesquisa de Magle inspirou os cientistas sociais de conservação Tara Teel e Brad Milley, ambos da Universidade Estadual do Colorado na época, a avaliar a opinião das pessoas sobre a vida com cães da pradaria. Quase 20% das pessoas pesquisadas na área ao sul de Denver simplesmente queriam cães da pradaria mortos. Cerca de 40 por cento queriam protegê-los, e outros 40 por cento estavam bem com o controle letal se os cães da pradaria aumentassem o risco de pragas ou danos materiais. "As reações das pessoas ao manejo de cães de pradaria são muitas vezes baseadas em valores e emocionais", diz Teel. "Mas precisamos entender melhor o que o público pensa sobre essas questões e como antecipar e abordar o conflito".
Listar cães de pradaria de cauda negra sob o Ato de Espécies Ameaçadas criaria desafios sem precedentes. Imagine ser informado de que você não pode desenvolver um terreno vazio no centro da cidade porque cachorros da pradaria moram lá, ou ser um gerente da vida selvagem encarregado de manter um olho nas interações diárias entre a vida selvagem e as pessoas em uma área metropolitana como Denver ou se preocupar com o que vai acontecer. Acontece se você atropelar um cão da pradaria no caminho para o supermercado. Coisas como o Acordo Porto Seguro - um acordo com o governo federal que recompensa os proprietários de terras privadas por promover a recuperação de espécies ameaçadas em suas terras - poderiam ajudar, mas não seriam uma resposta completa. As pessoas precisam considerar as dificuldades que viriam com a listagem, diz Magle. "Seria diferente do pensamento habitual de criar reservas naturais."
Mas Magle tenta olhar para o lado positivo. Cães de pradaria urbanos oferecem aos moradores educação sobre a natureza dentro dos limites da cidade. Se protegidos, os cães da pradaria poderiam ajudar a preservar bolsões de pradaria, mesmo quando a expansão ultrapassar muitas áreas no Ocidente. E essas ilhas de habitat poderiam funcionar como refúgios da peste, mantendo vivos alguns cães da pradaria se um surto atingisse populações rurais.
Crooks e eu andamos por outra colônia no sul de Denver. Este é limitado pela Interstate 225, uma faixa de postos de gasolina e um complexo de apartamentos anunciando mudanças imediatas. Os cães da pradaria vivem em uma vala cheia de ervas invasoras. Mas esta colônia está sendo protegida do desenvolvimento futuro como uma área natural gerenciada pelo Denver Water Board. A cada passo que damos, um cão-da-pradaria anuncia nossa presença com seu latido metronômico e pelo menos uma dúzia de outros enviam olhares desconfiados de lado a partir da segurança de suas tocas. Eu me sinto bobo, como se eu precisasse me desculpar por interromper o dia deles. "É meio louco, né?", Pergunta Crooks. “É também encorajador que os cães da pradaria possam existir nessas áreas altamente urbanizadas. Temos que saborear pequenas vitórias.
