"Dos países por onde passamos", diz o fotógrafo Denis Belliveau, "o Afeganistão mais parecia o relato de Marco Polo", o comerciante veneziano do século XIII, cujo jornal ainda hoje fascina os leitores.
Durante a janela do tempo na década de 1990, após as tropas soviéticas deixarem o Afeganistão e antes que o Taleban assumisse o controle, Belliveau e seu colega explorador Francis O'Donnell seguiram a rota de Polo pelo Afeganistão e outros 20 países, viajando 33.000 milhas em jipes, trens e rickshas. e no cavalo e camelo. Eles são quase certamente os primeiros a aproximar os passos de Polo através da Eurásia inteiramente por terra e mar, sem recorrer a helicópteros ou aviões.
Alvos fáceis em uma região há muito atormentada pela guerra e pela violência, Belliveau e O'Donnell usavam shalwar-kameez tradicional (camisas longas e calças largas), chapéus paquistaneses e coletes de lã. Levavam AK-47s e cresciam longas e cheias de barbas, dominavam as saudações islâmicas e memorizavam passagens do Alcorão. Eles até mesmo começaram a urinar enquanto agachavam - da maneira que o profeta Maomé lhes dizia - para esconder suas identidades ocidentais. Tão convincente era seu traje e atitude que os membros de um grupo étnico os confundiram com membros de outro e quase foram fuzilados.
Quando Polo, seu pai Niccolò e tio Maffeo retornaram a Veneza em 1295, após uma estada de 24 anos, seus parentes, não conseguindo reconhecê-los, impediram que entrassem em sua própria casa. Roupas grosseiras pendiam de seus quadros esguios; seus rostos barbudos estavam bronzeados e endurecidos. Diz a lenda que o trio persuadiu seus parentes de suas verdadeiras identidades apenas cortando as costuras de suas roupas esfarrapadas, das quais caíram rubis, safiras, diamantes, esmeraldas e pérolas.
Mas não eram joias, mas o diário de viagens de Polo provou ser o verdadeiro tesouro de sua notável jornada. Descrição do mundo (aka as viagens de Marco Polo ) atormentou o Ocidente com o primeiro vislumbre registrado dos desertos da Pérsia e os mistérios do Hindu Kush, China e Himalaia. Tão poderosas foram essas imagens que inspiraram Colombo a embarcar em sua jornada fatídica.
Se topografia e costumes tradicionais mudaram pouco, a geografia política é certamente diferente do dia do Polo. Sete séculos atrás, o vasto império de Kublai Khan se espalhou pela Eurásia. Polo viajou ileso em grande parte carregando paiza, com plaquetas de ouro, descrevendo-o como convidado do imperador. Nossos exploradores modernos viajaram com cartas colocando-os sob a proteção de comandantes de algumas das facções que agora compõem a Aliança do Norte.
O'Donnell e Belliveau esperam que os recentes acontecimentos no Afeganistão levem a uma paz abrangente. Então talvez outros possam ver o país que eles - e Marco Polo - acharam tão memorável.
