Bob Whisonant é um aficionado da Guerra Civil com uma maneira peculiar de encarar a Guerra Civil. Se você pedir a ele que fale, digamos, sobre a Batalha de Antietam, ele pode começar: “Bem, tudo começou há 500 milhões de anos”.
Whisonant é um geólogo, treinado para estudar como as camadas de sedimentos se formam. Ele trabalhou primeiro em uma empresa de petróleo e depois como professor da Universidade de Radford, na Virgínia, por mais de 30 anos. Não demorou muito para que seu treinamento geológico começou a informar sua fascinação de longa data com a Guerra Civil. Quando Whisonant descobriu que havia outros como ele, ele começou a participar de conferências sobre o que é conhecido como geologia militar.
Cerca de uma década atrás, ele conheceu Judy Ehlen, uma geóloga do Corpo de Engenheiros do Exército com interesses semelhantes, e os dois arquitetaram um plano: o que eles poderiam aprender estudando a geologia subjacente às 25 batalhas mais sangrentas da Guerra Civil? Quando eles traçaram essas batalhas em um mapa, descobriram que quase um quarto deles havia sido atacado no calcário - mais do que em qualquer outro tipo de substrato. Além disso, essas batalhas de calcário estavam entre as mais terríveis da lista. "Assassino calcário", eles chamavam.
Mas o calcário não é inerentemente tóxico. Por que isso se mostrou tão perigoso? A chave do quebra-cabeça, eles descobriram, é que o calcário é erodido com relativa facilidade. Ao longo de milhões de anos, o leito rochoso calcário chega a terrenos planos e abertos. E como qualquer soldado que tenha atacado o fogo inimigo sabe, terreno aberto "é um lugar ruim para se estar", como Whisonant coloca. Ele e Ehlen apresentaram seu trabalho na reunião de 2008 da Geological Society of America; um artigo é publicado em um livro intitulado Geografia Militar e Geologia: História e Tecnologia .
Whisonant e Ehlen são rápidos em reconhecer que os soldados sabem há milhares de anos que o terreno afeta as batalhas. Mas a geologia militar leva as coisas “um passo mais fundo”, diz Whisonant (com “sem trocadilhos”). Onde um historiador militar pode notar a importância do terreno alto ou da cobertura disponível em uma batalha, os geólogos olham para uma cadeia mais longa de causação. Ao fazer dos estratos dos campos de batalha seu objeto de estudo, eles dão maior contexto e uma nova perspectiva aos antigos campos de batalha.
Tome a batalha de Antietam, que ocorreu em 17 de setembro de 1862. Continua sendo o dia mais sangrento da história americana - 23.000 homens morreram ou ficaram feridos naquele campo de batalha - bem como um dos mais estrategicamente significativos da Guerra Civil. A vitória da União marcou um ponto de virada e encorajou o Presidente Abraham Lincoln a emitir a Proclamação da Emancipação alguns dias depois.
O campo de batalha também oferece uma das melhores ilustrações da geologia da Guerra Civil. Antietam era combatido sobre diferentes tipos de rocha: em uma área havia calcário; em outro, dolomita. Ao longo de milhões de anos, esses diferentes alicerces corroeram-se em terrenos distintos. A área de calcário ficou plana e aberta. Mas como a dolomita é mais dura do que o calcário, as áreas de dolomita corroeram em terreno menos plano, repleto de colinas e cordilheiras que forneciam alguma cobertura.
Bob Whisonant é um geólogo, treinado para estudar como as camadas de sedimentos se formam. (Radford University) 
Antietam continua sendo o dia mais sangrento da história americana - 23.000 homens morreram ou ficaram feridos naquele campo de batalha. (Keith Snyder, NPS) 
Uma sepultura solitária no campo de batalha de Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Tumba do tenente John A. Clark com um soldado confederado morto parecendo que seu corpo havia sido jogado de lado. (Alexander Gardner / NPS) 
O "Vale da Morte" e o Covil do Diabo, vistos da estátua para o General Warren em Little Round Top, 1910. (NPS) 
A torre de observação da época do Departamento de Guerra negligencia as posições da União em Oak Ridge, 1910. (NPS) Um resultado: os combates no topo do calcário produziram baixas em quase cinco vezes a taxa dos combates no topo da dolomita. O calcário é a base da seção do campo de batalha chamada Cornfield - "o único pedaço de terra mais sangrento da história da Guerra Civil", diz Whisonant. Lá, as balas voaram tão implacavelmente que no final da batalha, “parecia que uma foice havia atravessado e ceifado os pés de milho”. Houve 12.600 baixas depois de três horas de combates no milharal, ou 4.200 baixas por hora; em Burnside Bridge, que ficava no alto de dolomita, havia 3.500 vítimas após quatro horas, ou 875 por hora.
Além de seu papel na modelagem da topografia do campo de batalha, a geologia afetou as batalhas da Guerra Civil de maneiras menos intuitivas. Em Gettysburg, soldados da União se reuniram ao longo de uma coluna alta e rochosa chamada Cemetery Ridge. Era uma posição dominante, mas tinha uma desvantagem: quando os confederados começaram a explodir bombas sobre eles, os soldados da União descobriram que não podiam cavar trincheiras na rocha.
Entre as batalhas, os movimentos de tropas foram fundamentalmente "constrangidos pela geologia", diz Frank Galgano, da Universidade de Villanova, que anteriormente ensinou geologia militar em West Point. Há um mito frequentemente repetido de que a Batalha de Gettysburg ocorreu onde aconteceu porque um general da União trouxe suas tropas cansadas e maltratadas para lá em busca de uma fábrica de calçados. O fato, diz Galgano, é que oito estradas convergiram em Gettysburg, de modo que um confronto estava prestes a ocorrer ali. Essas estradas, por sua vez, foram construídas ao longo de eixos determinados pela topografia, formada por eventos tectônicos. "Este evento seminal na história americana ocorreu aqui por causa de algo que aconteceu há muitos anos", diz Galgano.
Geólogos militares reconhecem que seu trabalho revela apenas uma das muitas forças que influenciam o resultado da guerra. "Liderança, moral, bosques densos ... a lista continua e continua", diz Whisonant. Além disso, ele aponta que há muitas batalhas em que o papel da geologia era menor. Mesmo assim, a configuração da terra e sua composição são reconhecidas como cruciais.
Por essa razão, os exércitos procuraram o conselho dos geólogos (ou seus equivalentes contemporâneos) desde os tempos antigos. Mas não até o século 20, diz Whisonant, houve esforços organizados para aproveitar o conhecimento dos geólogos na guerra. Hoje, os geólogos militares trabalham em uma "ampla gama de coisas", diz ele. Com que facilidade as tropas podem marchar ao longo de um determinado terreno? Quais veículos podem passar? Como o armamento afetará a paisagem? Antes de se aposentar do Corpo de Engenheiros do Exército em 2005, Judy Ehlen conduziu uma pesquisa destinada a ajudar analistas do Exército a aprender a identificar tipos de rochas a partir de imagens aéreas e de satélite. Whisonant diz que conhece um geólogo que está “olhando para a geologia da área em que [Osama] Bin Laden está supostamente, ajudando o Departamento de Defesa a avaliar o que acontecerá se um míssil entrar em uma caverna”.
Enquanto a guerra for travada na Terra, os exércitos precisarão de pessoas que estudem a superfície do planeta. "Ao longo da história é sempre o mesmo", diz Galgano, "e será o mesmo daqui a 100 anos".
Mas é essa guerra de mais de 100 anos atrás que continua acenando para Whisonant. Ele diz que ficou comovido por suas visitas aos campos de batalha desde a Revolução Americana até a Segunda Guerra Mundial, mas que os campos de batalha da Guerra Civil - com seus campos nivelados, suas colinas ondulantes, seus afloramentos rochosos - movem-no mais. "A bravura, a disposição de pagar a última medida completa, como Lincoln disse, por ambos os lados realmente consagrou esse terreno", diz ele.
Edwin Bearss empresta uma personalidade dinâmica e uma voz em expansão para ensinar a história da Guerra Civil no norte da Virgínia
