Um século atrás, os americanos se apaixonaram pela velocidade. Enquanto os irmãos Wright voavam no céu e o modelo T saía da linha de montagem de Henry Ford, o novo esporte de motociclismo começou a atrair grandes multidões empenhadas em celebrar um futuro movido a pistão.
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A Hendee Manufacturing Company introduziu o índio monocilíndrico de 1.75 cavalos de potência em 1901. Seguiu-se a Harley-Davidson em 1903. Inevitavelmente, a corrida se seguiu. As primeiras competições foram realizadas em ovais de corrida de cavalos e velódromos de bicicletas, mas por volta de 1909 faixas de madeira construídas especificamente para carros e motos começaram a aparecer em Los Angeles e em outros lugares.
Foi em 1911 que um operário chamado Ashley Franklin Van Order mudou-se de Illinois para o sul da Califórnia para poder andar de moto o ano todo. Van Order conseguiu um emprego vendendo Harley-Davidsons e começou a andar de forma competitiva, mas sua carreira de piloto foi interrompida logo em seguida por um acidente, seguida por um ultimato. "Sua esposa, Lilly, disse a ele que se ele voltasse a cavalgar, ela estaria fora dali", diz o neto de Van Order, Jim Bolingmo Sr., professor aposentado de ciências e matemática. Van Order voltou-se para a fotografia, e as imagens que ele acumulou de meados dos anos 1910 até a década de 1920 - as dele e possivelmente as de outros - constituem o registro visual mais completo e atraente das primeiras corridas de motocicletas.
As corridas devem ter sido espetaculares para pessoas acostumadas a pensar em cavalos em termos de cavalos reais. As motos foram projetadas para rodar rapidamente, e foi isso: elas tiveram que ser rebocadas atrás de outras motos para começar, e elas não tinham freios. As faixas, chamadas de motordromes, eram de vários tamanhos - um circuito de uma milha e um quarto ocupavam o atual local do Beverly Wilshire Hotel em Beverly Hills - e eram feitas de comprimentos de 2 por 2 e 2 por 4 madeira. com superfícies ásperas. As curvas foram severamente inclinadas, permitindo que os pilotos atingissem velocidades de mais de 100 milhas por hora. As quedas eram freqüentes e horríveis - os ciclistas que caíam enfrentavam ser atingidos por estilhaços - e muitas vezes fatais. Os espectadores compartilhavam o risco: em muitos motordromes, espiavam do bordo da pista, em perigo. Em um dia particularmente letal em 1912, vários observadores - de quatro a seis, contas variam - foram mortos junto com Eddie Hasha e outro piloto em um motordrome em Newark, New Jersey, quando Hasha perdeu o controle de sua moto e bateu na multidão.
No entanto, as pessoas correram para as corridas a bordo de pistas de Denver para Milwaukee para Long Island. “A fotografia é ótima para documentar coisas como essa e a fotografia excelente é melhor do que apenas fotos. E Van Order era muito melhor do que apenas um fotógrafo instantâneo ”, diz Charles Falco, professor de ciências ópticas e física na Universidade do Arizona e co-curador de“ A Arte da Motocicleta ”, uma exposição que quebrou recordes de público em o Museu Guggenheim, em Nova York, em 1998. Falco diz que incluiu uma imagem da Van Order na exposição para dar ao público uma sensação da emoção das corridas de prancha. As fotos de ação são notáveis, já que foram filmadas em negativos de vidro relativamente de baixa velocidade, e os retratos perduram como estudos graciosos de ardor juvenil. Em seu trabalho, as estrelas do esporte - como Albert "Shrimp" Burns (que morreu em um acidente de 1921 em Toledo, Ohio), Eddie Brinck (que foi morto em uma corrida em Springfield, Massachusetts, em 1927), Ray Weishaar (um 1924 vítima em uma corrida em Los Angeles) e Ralph Hepburn (que sobreviveu aos motordromes, mas morreu tentando se qualificar para um carro em 1948 em Indianápolis 500) - dominam os conselhos.
Em meados dos anos 20, o esporte começou a perder seu apelo. Talvez a novidade tenha passado; Certamente a carnificina era terrível. Os jornais começaram a se referir a motordromes como "assassinatos", e os governos locais fecharam algumas faixas. Os oficiais de corrida e os fabricantes de motocicletas que patrocinavam as equipes de corrida tentaram implementar medidas para desacelerar as motos, mas isso não deu em nada. No início da década de 1930, as corridas de motocicleta de bordo tinham se tornado uma nota de rodapé na história do automobilismo, e a carreira de Van Order como fotógrafo acabara. Ele escreveu uma coluna sobre os velhos tempos para a revista Motorcyclist e fundou um clube chamado Trailblazers, cujo único objetivo, diz Bolingmo, era reunir os pilotos sobreviventes da pista uma vez por ano para um jantar. Van Order continuou sua coluna até o início dos anos 1950, quando o declínio da saúde o forçou a parar.
Seus negativos de chapa de vidro permaneceram em uma caixa durante a maior parte desses anos. Ele fez cópias de muitas das imagens do filme moderno pouco antes de morrer em 1954, aos 68 anos, e o material foi passado para sua filha. Em 2000, o bisneto de Van Order, Jim Bolingmo Jr., teve muitas das fotografias restauradas digitalmente com a idéia de vender gravuras de belas-artes, mas esse plano foi suspenso quando ele morreu aos 49 anos de câncer cerebral em 2003. Hoje, os negativos originais e as imagens restauradas residem com a viúva de Jim Bolingmo Jr., Sharon Con - os últimos links para um fotógrafo pouco conhecido e uma época em que as pessoas estavam em transe com a ideia de ir mais rápido do que nunca.
David Schonauer é o ex-editor chefe da American Photo e escreveu sobre cultura visual para várias revistas.
A AF Van Order parou de correr depois de um acidente de 1912 e pegou uma câmera, assombrando locais como o Ascot Speedway perto de Los Angeles. (Ordem de Van AF) 
Muitas das faixas que Van Order freqüentava eram construídas de madeira e empilhadas para permitir que os passageiros corressem mais rápido. (Ordem de Van AF) 
Um retrato de 1919 do que o Los Angeles Times chamou de "demônios de velocidade de duas rodas" no "disco local". (Ordem de Van AF)
