Nos anos 90, o paleontólogo Jack Horner propôs que o Tyrannosaurus rex - o mais predileto de todos os tempos - era realmente um catador de tamanho gigante. Com seus braços pequenos, uma grande parte de seu cérebro dedicada a analisar cheiros e uma boca cheia de dentes do tamanho de trilhos, o dinossauro tirano parecia estar mais bem preparado para processar as carcaças de animais mortos do que perseguir presas vivas. Jornalistas e cineastas comeram isso. Por anos depois, artigos de revistas e documentários trataram do debate em torno dos hábitos alimentares do Tiranossauro, e um novo artigo recém publicado por David Hone e Mahito Watabe na Acta Palaeontologica Polonica parece alimentar essa paleo-controvérsia.
Em 1995, os paleontologistas recuperaram o esqueleto quase completo do hadrossauro herbívoro Saurolophus, de uma rocha Cretácea de aproximadamente 70 milhões de anos, na parte ocidental do deserto de Gobi. No entanto, apesar de estar relativamente bem preservado, o dinossauro foi obviamente danificado antes de ser completamente enterrado, como evidenciado pelas marcas de mordida no seu úmero esquerdo (osso do braço). Algo havia sido colhido na carcaça e agora, com base no tamanho e na forma das marcas de mordida, Hone e Watabe propõem o Tarbossauro - um primo do Tiranossauro que vivia na Ásia pré-histórica - como o provável culpado.
Curiosamente, quando Hone e Watabe observaram o esqueleto do dinossauro herbívoro, não encontraram sinais de terem sido atacados e mortos por um Tarbossauro . Não havia marcas de mordida onde se poderia esperar que um grande predador atacasse na tentativa de derrubar a presa. Em vez disso, parece que o Saurolofo já havia morrido e estava praticamente enterrado, deixando apenas um pouco do seu corpo exposto acima da superfície. Isso teria sido uma refeição livre, e este espécime parece representar o primeiro caso identificado de limpeza por um grande tiranossauro.
Apesar de seu tamanho e poder de suas mandíbulas, no entanto, parece que o Tarbossauro que se alimentou do dinossauro não simplesmente esmagou os ossos do braço. (E, em um estudo publicado pelo Hone com o colega Oliver Rauhut no ano passado, os cientistas não encontraram evidências diretas de que grandes dinossauros predadores tinham o hábito de esmagar ossos inteiros como parte regular de sua dieta.) Em vez disso, o Saurolophus humerus mostra vários tipos diferentes de marcas de bits, incluindo furos e arranhões, sugerindo que o tarbossauro lacaio tirasse o músculo do osso em vez de apenas mastigá-lo e engolir os pedaços quebrados. Tão grande quanto era, essas marcas de mordida sugerem que o tarbossauro - assim como seus parentes entre os tiranossauros - poderia ser comedores delicados.
Então, o que isso significa para o longo debate sobre se grandes tiranossauros eram predadores ou carniceiros? Este é o primeiro caso em que os paleontólogos foram capazes de identificar inequivocamente a eliminação de um grande tiranossauro, mas o fato de que tais traços devam existir não surpreenderá os paleontólogos experientes. Enquanto o " T. rex - predador ou carniceiro?" o ângulo é freqüentemente reproduzido em programas e artigos de televisão, muitos (se não a maioria) de paleontólogos concordam que o Tiranossauro não era apenas um caçador nem um limpador obrigatório. Entre os paleontologistas profissionais, pelo menos, o debate entre predador e scavenger está praticamente morto, com uma excelente revisão feita pelo especialista em tiranossauros Thomas Holtz no livro Tyrannosaurus rex, sendo o Tyrant King o último prego em seu caixão. Marcas de mordida curadas nos esqueletos de dinossauros herbívoros fornecem evidência de que grandes tiranossauros caçavam presas vivas, enquanto espécimes como o esqueleto de Saurolophus mostram que eles não estavam acima de consumir carniça quando a oportunidade se apresentava. (E, como Horner insinuou em uma entrevista que eu fiz com ele há dois anos, seus comentários sobre o Tyrannosaurus foram pelo menos parcialmente motivados por querer que os cientistas testassem o que há muito se pensava sobre o dinossauro.) Pessoalmente, eu acho que O tarbossauro pode ser tão delicado que suas mandíbulas (relativamente falando) são muito mais interessantes. Embora certamente pudesse ter esmagado o osso do braço de Saurolophus, ao invés disso, ele usava seus dentes para extrair carne do osso, fornecendo evidências de que esses dinossauros poderiam ser muito cuidadosos com suas refeições quando quisessem.
Para mais, veja o post de Dave Hone sobre o papel no Archosaur Musings e o post de Matt van Rooijen sobre como criar as restaurações do Tarbosaurus .
Hone, D., & Watabe, M. (2010). Novas informações sobre o comportamento de varredura e alimentação seletiva de tiranossauros Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2009.0133
