O que sapos, orangotangos e cabras com garras africanas têm em comum? Geneticistas olharam profundamente, profundamente dentro de seus genes: essas espécies tiveram seus genomas completos seqüenciados.
Conteúdo Relacionado
- O que há realmente nesse rolo de atum? Teste de DNA pode ajudar você a descobrir
- O que significa ser uma espécie? Genética está mudando a resposta
- Estes são os animais extintos que podemos e devemos ressuscitar
Você pode ter ouvido sobre a possibilidade de obter o seu próprio genoma inteiro seqüenciado. Há alguns anos, o preço do sequenciamento de um genoma humano caiu para US $ 1.000. Não é uma troca de dinheiro, mas nem os US $ 2, 7 bilhões que custam para sequenciar o primeiro genoma humano. Com os animais, porém, é mais complicado. Como nenhum outro dessa espécie foi sequenciado, é mais difícil unir o genoma sem nenhuma referência.
A lombriga C. elegans tornou-se o primeiro animal a ter seu genoma sequenciado, em 1998. Desde então, uma melhor tecnologia para o seqüenciamento do genoma permitiu que os cientistas passassem para organismos significativamente mais complicados e fizessem o sequenciamento de forma muito mais rápida e eficaz.
Mas ainda é improvável que os cientistas sequenciem o genoma de todos os animais. Eles têm que escolher. Então por onde começar?
Não há um critério em que essa decisão seja tomada. Às vezes é para aumentar a conscientização sobre a espécie e seu potencial benefício para a humanidade: essa foi a razão pela qual pesquisadores da Universidade Nacional de Cingapura deram o pedido de financiamento para sequenciar o genoma do templo no início deste ano, escreve Samantha Boh para o Singapore Times . A víbora é "a única espécie de cobra conhecida por produzir uma toxina chamada waglerin", escreve ela, "um inibidor neuromuscular que os cientistas acreditam que poderia ser transformado em uma droga relaxante muscular".
Além dos potenciais benefícios médicos do sequenciamento do genoma, a prática é importante para a compreensão básica científica e histórica do mundo. "Aninhados nos genomas de espécies vivas estão as pegadas históricas dos eventos adaptativos que os levaram até onde estão hoje", disse Stephen O'Brien, chefe do Laboratório de Diversidade Genômica, em uma conferência.
Estudar os atuais genomas de animais pode dizer aos cientistas sobre seu passado como espécie - e a história dos ambientes onde eles viveram e as outras espécies que viveram com eles. Por exemplo, os genomas de animais domesticados podem ajudar a explicar o passado da humanidade. Tanto humanos como animais como vacas e porcos foram mudados (e continuam a ser mudados) quando parte da humanidade se estabeleceu e começou a cultivar. Estudar como eles evoluíram à medida que se tornaram domesticados ajuda os geneticistas a entender os fatores da evolução humana antiga e pode ajudar a explicar quando exatamente os animais foram domesticados.
Os genomas desses animais domésticos têm muito a oferecer também à humanidade. "Genomas de referência precisos são importantes para entender a biologia de um organismo, para aprender sobre as causas genéticas da saúde e da doença e, em animais, para tomar decisões de reprodução", segundo um comunicado do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano.
Às vezes, o sequenciamento do genoma de um animal ajuda os cientistas a se manterem afiados. Pesquisadores canadenses que normalmente trabalham no genoma humano sequenciaram o genoma do castor no início deste ano em comemoração ao aniversário de 150 anos do Canadá. "A maioria dos nossos esforços está no genoma humano", disse-me o cientista Stephen Scherer. "Mas na verdade nos estimula intelectualmente a olhar para além do que estamos fazendo." Não doeu que o castor é o símbolo nacional do Canadá. Porque às vezes, boas relações públicas são tão boas quanto qualquer outra.
Papadum, a cabra de San Clemente cujo genoma foi reconstruído usando uma nova técnica no início deste ano. (Brian L. Sayre)
