Na borda de Fruita, Colorado, espalhados por meio quilômetro quadrado de rocha vermelha e cinza, é um dos mais ricos cemitério jurássico em qualquer lugar. Ao longo dos anos, os paleontologistas escavaram os restos de um ceratossauro lindamente preservado, os ossos de pelo menos seis Allosaurus espalhados juntos na morte e outros clássicos jurássicos desse bolsão de riquezas geológicas.
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Mas os fósseis mais magníficos que saem da área de Fruita Paleo não são gigantes como Apatossauro e Estegossauro . O que torna esse local de 150 milhões de anos tão especial é que ele contém um excelente registro da vida jurássica em uma escala muito menor.
Embora os paleontólogos e os naturalistas amadores soubessem sobre os fósseis nas colinas ao redor de Fruita desde a década de 1890, não foi até 1975 que as maravilhas do que se tornaria a Área Fruita Paleo começaram a se tornar conhecidas.
Naquele ano, o paleontólogo George Callison, da California State University, levou seus alunos a exposições da Morrison Formation, a camada rochosa onde se encontram a maioria dos fósseis da era jurássica na América do Norte, nos desertos do oeste do Colorado. Sua missão: procurar os animais que corriam e escorregavam sob os pés do braquiossauro e outros titãs jurássicos. Enquanto pára para amarrar suas botas, a história continua, então o estudante de pós-graduação Jim Clark notou manchas pretas em um pedaço de arenito que acabou por ser os ossos de um crocodilo de um metro de comprimento que parece uma versão reptiliana de um pequeno galgo.
O crocodilo de Clark foi nomeado Fruitachampsa em 2011. Exatamente como este pequeno saurian ganhou a vida não é claro, mas seus ossos apareceram em outra raridade na Área Fruita Paleo - o local de nidificação de um pequeno dinossauro herbívoro chamado Dryosaurus, com casca de ovo preservada. bem como os ossos dos jovens dinossauros. As provas são apenas circunstanciais, simplesmente colocando Fruitachampsa no local, mas a descoberta dos ossos dos crocodilos entre os filhotes pode sugerir que esse carnívoro tinha um gosto por ovos e bebês incautos.
Fruitachampsa não foi o único animal pequeno a aparecer em Fruita. Em 1987, Callison escreveu que os arranhões de sua equipe na rocha da área Fruita Paleo renderam algumas vértebras que pareciam muito com a de uma cobra. Outros especialistas achavam que uma identificação de lagartos se encaixava melhor, mas, no ano passado, o palpite de Callison estava certo - os minúsculos ossos já formaram a espinha dorsal de Diablophis, uma cobra que ainda teria membros à medida que deslizava pelas florestas. várzeas do mundo jurássico. Outras descobertas na área incluem Fruitadens - um dinossauro com dentes semelhantes a presas e um dos menores já encontrados - nomeado em 2010, e o mamífero comedores de formigas Fruitafossor anunciado pelos paleontologistas em 2005.
Representação de um artista de Diablophis gilmorei, um dos muitos pequenos animais descobertos na área de Fruita Paleo, no Colorado. (Julius Cstonyi) Esses fósseis vêm de bolsões de preservação delicada, chamados de microsites, e são bastante raros na formação jurássica de Morrison, diz a paleontóloga do Western Colorado Museum, Julia McHugh. Ela e sua equipe continuam a vasculhar os locais que Callison e seus alunos identificaram nos anos 70, e isso é por causa da visão sem precedentes que os pequenos animais podem proporcionar ao habitat quando o Allosaurus espreitava essa terra. “Pequenos animais dão a você uma visão mais detalhada de um ecossistema”, diz McHugh, particularmente porque “tendem a ter populações maiores e são mais sensíveis a mudanças ambientais”. Os pequenos crocodilos, mamíferos, cobras, lagartos e outros animais do A Área Fruita Paleo é mais propensa a fornecer insights sobre como o mundo era na época do que os enormes dinossauros que enchem as salas do museu.
E não são apenas animais. No ano passado, diz McHugh, uma pinha jurássica foi encontrada na área de Fruita Paleo que pode permitir que especialistas identifiquem pelo menos uma das espécies de coníferas que cresceram lá.
“Depois de décadas de escavação, a FPA ainda está gerando novas descobertas de evolução”, diz McHugh.
É provável que ainda existam contos transformadores nas rochas da periferia da cidade. “Outros microsites de Morrison mais ao norte produziram fósseis de anfíbios”, diz McHugh, mas esses delicados indicadores ecológicos ainda não foram encontrados em Fruita. Com sorte, eles logo irão espreitar deste excepcional cemitério jurássico.
