À luz da declaração do presidente Barack Obama de que o surto do vírus H1N1 é uma emergência nacional, a Surprising Science está deixando esta semana de lado para discutir a história e a ciência das vacinas e sua importância na luta contra doenças, incluindo a gripe suína. Veja o post de segunda-feira para a parte 1, Uma breve história e como funcionam as vacinas e ontem para a parte 2, Histórias de sucesso.
É meio surpreendente que a ideia de vacinas tenha sido aceita. Há uma incrível quantidade de confiança necessária: uma pessoa - geralmente um completo estranho - está injetando uma substância estranha. Você tem que confiar que a substância é realmente o que lhe foi dito, que ela foi suficientemente testada e segura, e que funcionará como anunciado e não o prejudicará.
Apesar disso, a maioria das pessoas confia nos médicos, na ciência e no governo e é vacinada. Uma pequena porcentagem, no entanto, prefere não ser vacinada (ou não vacinar seus filhos). E tem sido assim quase desde que Edward Jenner começou a vacinar as pessoas contra a varíola (veja a ilustração).
Décadas após a descoberta de Jenner, o governo britânico se envolveu na vacinação ao aprovar uma lei em 1840 que fornecia vacinas gratuitas contra varíola aos pobres. Mas os esforços posteriores não passaram tão bem. Uma lei de 1853 exigia que todos os bebês fossem vacinados nos primeiros três meses de vida e ameaçava os pais que não vacinassem seus filhos com uma multa ou prisão. Revoltas logo eclodiram em várias cidades. Em Londres, uma Liga Anti-Vacinação foi fundada. Em 1867, depois que a lei foi estendida a crianças de até 14 anos, foi fundada a Liga Anti-compulsória de Vacinação. A oposição agora se concentrava na ameaça da lei à liberdade pessoal. (“Como o parlamento, em vez de guardar a liberdade do sujeito, invadiu esta liberdade, tornando a saúde saudável um crime… o parlamento é merecedor de condenação pública.”)
No final do século 19, os movimentos anti-vacinação se espalharam pela Europa e pelos Estados Unidos, onde conseguiram revogar as leis de vacinação compulsória em vários estados do oeste e centro-oeste.
Mas apesar da controvérsia, protestos e panfletos, os médicos, a ciência e os governos erradicaram a varíola dos Estados Unidos em 1950 e do mundo inteiro em 1980.
Ao longo do caminho, porém, os sentimentos anti-vacinação resultaram em sérios danos. Por exemplo, quando a maioria dos moradores de Estocolmo, na Suécia, recusou a vacinação contra a varíola no início da década de 1870, eles ficaram vulneráveis à doença. A cidade passou por uma grande epidemia em 1874, após a qual a vacinação voltou a ser popular.
Os esforços para erradicar a poliomielite - uma doença agora confinada a poucos países - foram embora na Nigéria devido a um boato de 2004 de que a vacina "continha drogas anticoncepcionais como parte de uma conspiração ocidental secreta para reduzir o crescimento populacional no mundo muçulmano". A pólio está em ascensão novamente na Nigéria, e mais de 100 crianças foram deixadas paralisadas pela doença este ano.
E em lugares como Europa, Austrália e Estados Unidos, em comunidades onde os pais pararam de vacinar seus filhos por medo de que a imunização infantil comum cause autismo (um medo que é completamente infundado), doenças que se tornaram raras - como sarampo e coqueluche - são fazendo um retorno, como observa a revista Wired em sua edição de novembro:
“Eu costumava dizer que a maré mudaria quando as crianças começassem a morrer. Bem, as crianças começaram a morrer ”, diz Offit, franzindo a testa enquanto registra casos fatais recentes de meningite em crianças não vacinadas na Pensilvânia e em Minnesota. “Então agora mudei para 'quando crianças suficientes começam a morrer'. Porque obviamente ainda não estamos lá.
O movimento anti-vacinação vai e vem com o passar do tempo, com o medo da doença lutando contra a desconfiança dos médicos, da ciência e do governo. Qual vai ganhar? Se a história é um guia: nenhum dos dois. Mas os médicos, a ciência e o governo precisarão trabalhar juntos para encontrar uma maneira de proteger a saúde pública. E então, talvez, eles encontrem mais histórias de sucesso de vacinas ao longo do caminho.
Amanhã - Semana da Vacina, Dia 4: Edição da Gripe Suína
