Um dos muitos obstáculos que impedem uma missão tripulada a Marte é a questão de como construir estruturas no Planeta Vermelho. Transportar todos os materiais necessários para a construção do espaço seria absurdamente caro, por isso os cientistas propuseram uma série de alternativas que dependem dos recursos de Marte, como a instalação de um forno nuclear ou a transformação de compostos orgânicos em Marte em polímeros de ligação. Mas uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, em San Diego, pode ter (literalmente) encontrado uma solução muito mais simples: pegar um pouco de solo marciano e espremer.
Em um novo estudo publicado na revista Scientific Reports, os pesquisadores dizem que foram capazes de criar tijolos sólidos batendo em solos semelhantes a Marte com um martelo de alta pressão, escreveu Loren Grush para The Verge. "Mars-1a", como é chamado o simulante do solo, é derivado de rochas que têm a mesma composição química que os solos marcianos, junto com grãos de formato e tamanho similares.
A maioria dos materiais de construção terrestres é feita com o uso de um “aglutinante”, que ajuda o material a permanecer rígido . Mas os pesquisadores descobriram que eram capazes de formar tijolos resistentes em Marte-1a sem qualquer tipo de adesivo. Em vez disso, eles confiaram em um processo de duas etapas, relata Abigail Beall para a Wired. Primeiro, o solo foi escavado em um estojo de borracha; depois foi compactado usando uma força aproximadamente equivalente a derrubar um martelo de dez libras de uma altura de cerca de três pés.
A presença de óxido de ferro, um composto químico que confere aos marcianos a cor avermelhada, pode explicar por que os tijolos grudaram. “[Os pesquisadores] investigaram a estrutura do simulador com várias ferramentas de varredura e descobriram que as minúsculas partículas de ferro cobrem as partículas rochosas de basalto maiores do simulante”, de acordo com um comunicado de imprensa da UC San Diego. “As partículas de ferro têm facetas limpas e planas que se ligam facilmente umas às outras sob pressão.”
Mas a técnica ainda não está pronta para ser a solução para todos os males da construção de Marte. Em uma entrevista com Alasdair Wilkins, do Vocativ, o pesquisador Yu Qiao disse que os tijolos eram bem pequenos - mais ou menos do tamanho de uma moeda. E a equipe ainda não tem certeza de como os astronautas poderiam produzir eficientemente esses blocos de construção em Marte. Uma opção, de acordo com o comunicado de imprensa, pode ser a construção lenta de camadas compactadas de solo - muito na maneira como a impressão 3D funciona.
Existem outras limitações para o estudo também. Enquanto Marte-1a pode ser semelhante ao solo marciano, não é solo marciano. Como Sara Fecht aponta na revista Popular Science, o simulante contém cerca de três vezes mais óxido de alumínio e seis vezes mais óxido de titânio do que o real. Os cientistas não podem ter certeza, em outras palavras, que os solos em Marte se comportam da mesma maneira que o simulador.
As descobertas da equipe exigem mais pesquisas, mas o estudo sugere que, em pelo menos um aspecto, conseguir seres humanos em Marte poderia ser mais fácil do que pensávamos.
