Alguns animais de grande porte influenciam seus arredores mais do que outros. Os elefantes são conhecidos como engenheiros do ecossistema por sua tendência a empurrar as árvores e a submergir as áreas arbustivas na savana. Isso mantém as florestas afastadas, o que de outra forma ultrapassaria os campos abertos. Os lobos, por outro lado, são predadores do topo. Eles mantêm outras espécies como veados sob controle, impedindo que populações de herbívoros saiam de controle e ingerindo todas as plantas no esquecimento. Ambos os elefantes e lobos são espécies-chave, ou aqueles que têm um impacto relativamente grande em seu ambiente em relação aos números reais da população.
Conteúdo Relacionado
- Grandes animais africanos são comedores mais exigentes do que imaginamos
- Como a perda de vida selvagem afetará doenças que saltam de animais para humanos?
- Não, a legalização do chifre de rinoceronte provavelmente não salvará os animais da caça furtiva
Os rinocerontes africanos também parecem ser uma espécie-chave. De acordo com um estudo recente publicado por pesquisadores escandinavos e sul-africanos no Journal of Ecology, os rinocerontes mantêm os diversos pastos africanos dos quais inúmeras outras espécies dependem.
Surpreendentemente, antes deste estudo, ninguém havia examinado de perto o papel dos rinocerontes na formação do ecossistema. A maioria dos pesquisadores se concentrou em elefantes. Suspeitando que estes animais de grande porte influenciam o meio ambiente, os autores examinaram de perto os rinocerontes no Parque Nacional Kruger, na África do Sul.
Hoje, cerca de 10.500 rinocerontes brancos vivem no parque, mas esse nem sempre foi o caso. Em 1896, os rinocerontes foram extintos devido à caça excessiva de troféus. Na década de 1960, os conservacionistas começaram a reintroduzir os animais de volta ao parque. A população se recuperou ao longo das décadas, embora os rinocerontes não tenham se distribuído igualmente ao redor da área de 1.500 quilômetros quadrados. Como resultado, o Kruger age como uma espécie de “experimento natural bem documentado”, escrevem os pesquisadores, mostrando o que acontece quando um animal é excluído e depois colocado de volta em um ambiente.
Os autores examinaram pela primeira vez um recorde de pesquisa aérea de 30 anos (a partir de 1980) de onde os rinocerontes viveram e não viveram. ao redor do Kruger. Esse registro também mostrou como as distribuições de rinoceronte variavam com o tempo, à medida que se expandiam lentamente para novas áreas. Assim, estudando essas pesquisas, os pesquisadores puderam identificar e comparar lugares onde os rinocerontes haviam habitado o mais longo ou o mais curto.
Depois de identificar locais de alta e baixa densidade, os autores foram a campo e registraram as espécies de plantas encontradas ao longo de 40 seções do parque, totalizando pouco menos de 20 milhas. Eles construíram um modelo estatístico para analisar os resultados e controlaram fatores como o conteúdo do solo e a presença de outros grandes herbívoros, incluindo impala, javali e gnus.
Os lugares onde o menor número de rinocerontes viviam, descobriram, tinham de 60% a 80% a menos de cobertura de grama curta do que lugares onde os rinocerontes costumavam sair. "Grama curta" é uma medida comum usada para aproximar a diversidade de plantas em áreas gramadas na África, referindo-se a várias espécies que podem ser capturadas. As áreas habitadas por rinocerontes também tinham cerca de 20 vezes mais gramados, ou manchas onde crescem espécies de gramíneas específicas, que são as primeiras a comer não apenas rinocerontes, mas também animais de pasto menores, como zebras, gazelas e antílopes.
Com base nesses achados, os autores acham que os rinocerontes provavelmente estão desempenhando um papel no controle da composição das pradarias do parque. Os rinocerontes, como outras espécies de pastoreio, navegam seletivamente em certas espécies de gramíneas, o que deixa espaço para outros que, de outra forma, não poderiam competir para se mover e promove um mosaico diversificado de plantas comestíveis. Como disse um escritor científico da Universidade de Washington: "Pense neles menos como cortadores de grama e mais como ... cortadores de grama seletivos".
Os rinocerontes só estão no parque há relativamente pouco tempo, portanto estudos futuros terão que confirmar se a presença deles leva a mudanças ainda mais substanciais nos ecossistemas. Examinar outros lugares na África também ajudará a confirmar se os rinocerontes têm ou não a mesma influência onde quer que estejam.
Os rinocerontes são um dos poucos megaherbívoros - comedores de plantas que pesam mais de 2.000 libras - que ainda vivem no mundo. A maioria dos outros já foi extinta há muito tempo, muitos dos quais foram vítimas de caça e expansão humana. A existência continuada dos rinocerontes, no entanto, é questionável. Os caçadores furtivos mataram quase 1.000 rinocerontes na África do Sul no ano passado - um aumento de quase 50% em relação a 2012 - então, como as coisas estão agora, os rinocerontes podem muito provavelmente seguir o caminho de tantas outras espécies antes deles.
Se os rinocerontes realmente desaparecerem da África, alertam os autores, a savana provavelmente se tornará um lugar distintamente diferente - além de um mais vazio.
