É um dia incansavelmente ensolarado nas Montanhas Rochosas, e aqui a 9.000 pés, no Grand Mesa, no oeste do Colorado, os álamos devem estar projetando uma sombra. Mas algo está errado nesta posição: as copas das árvores estão quase nuas, os galhos se torcendo fortemente no céu azul. Sarah Tharp, uma bióloga experiente do Serviço Florestal dos EUA, ergue um pequeno machado, mira e lança um golpe angulado em um tronco de álamo, tirando uma amostra de casca doente.
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"Às vezes", ela diz, "sinto-me um legista".
Aspen, uma das poucas árvores de folhas largas a crescer em altas altitudes nas montanhas ocidentais, são emblemas das Montanhas Rochosas. Seus troncos esbeltos e esbranquiçados são instantaneamente reconhecíveis em um declive alpino, e sua queda amarela brilhante exibe parte do mecanismo sazonal da região. A vibração característica de suas folhas em forma de coração na brisa lhes dá seu apelido - "quakies" - e enche suas arquibancadas com um shhhhh inconfundível.
Em 2004, os silvicultores notaram que o álamo tremedor no oeste do Colorado estava em silêncio. Embora as árvores sempre tenham sido suscetíveis a ataques de doenças e insetos, especialmente na velhice, "isso era totalmente diferente de qualquer coisa que já havíamos visto", diz o engenheiro florestal Wayne Shepperd. "No passado, talvez você visse a morte rápida de uma posição de uma paisagem inteira - não era um grande problema. Mas agora, estamos vendo porções inteiras da paisagem."
Em 2006, perto de 150.000 acres de álamo Colorado foram mortos ou danificados, de acordo com pesquisas aéreas. No ano seguinte, o fenómeno sombrio tinha um nome - "declínio repentino de aspen", ou SAD - e a área devastada mais do que duplicou, com cerca de 13% do declive do estado exibindo declínios. Em muitos lugares, trechos de copas das árvores nuas e moribundas são tão notáveis quanto a falta de dentes, e algumas áreas doentias se estendem por quilômetros. Declínios Aspen também estão em andamento em Wyoming, Utah e em outros lugares nas Montanhas Rochosas. Levantamentos de duas florestas nacionais no Arizona mostraram que, de 2000 a 2007, áreas de baixa elevação perderam 90% de seus álamos.
Aspen crescem em "clones", ou grupos de troncos geneticamente idênticos. Alguns clones têm milhares de anos, embora árvores individuais vivam no máximo 150 anos. Um estande especialmente grande em Utah, conhecido como "Pando" depois do latim "Eu espalhei", foi recentemente confirmado por geneticistas para cobrir 108 acres. Diz-se diferentemente que é o organismo mais pesado, maior ou mais antigo do mundo. Distúrbios como incêndios florestais ou doenças geralmente levam os clones a enviarem uma grande quantidade de brotos frescos, mas um novo crescimento é raro nos estandes afetados pela SAD.
Tharp e outros três jovens biólogos do Serviço Florestal - sob a genial supervisão do veterano patologista de plantas Jim Worrall - estão perseguindo as causas do declínio. Eles caminham entre os troncos de aspen e dividem suas tarefas para o dia.
"Você quer que eu cave? É para onde isso está indo?" Worrall provoca os membros da tripulação, que são equipados com capacetes e coletes laranja e ostentam o piercing ocasional do nariz.
Uma marca minúscula na casca de um tronco leva Angel Watkins a sondar por baixo com uma faca, onde ela encontra a madeira decorada pela faixa complicada de uma larva de broca de álamo de bronze. Enquanto as larvas de uma polegada de comprimento geralmente não matam aspereira, suas trilhas podem enfraquecer as árvores e abrir novos portais para infecções fúngicas, que por sua vez formam escoriações contundentes sob a casca. Em outra árvore, Worrall encontra pequenas rachaduras como aquelas na superfície de um biscoito, um indício de que o tunelamento por baixo secou a casca. Uma inspeção mais próxima revela um besouro de casca, com não mais de um décimo segundo de comprimento, mas capaz, em massa, de cortar o suprimento de nutrientes da árvore.
"Esses besouros são o maior mistério", diz Worrall. Antes do SAD, os besouros da casca do álamo eram conhecidos pela ciência, mas "a maioria dos entomologistas que trabalhavam no álamo nunca tinham ouvido falar deles", diz ele. Sua tripulação agora encontra besouros em quase todos os estandes danificados. Eles também observaram que alguns fungos, brocas e outros insetos e doenças estão proliferando.
O SAD mais extenso está nas áreas mais quentes e secas - encostas baixas voltadas para o sul. O padrão sugere que a seca extrema da região e as altas temperaturas - ambos possíveis sintomas do aquecimento global - enfraqueceram as árvores, permitindo mais ataques de doenças e insetos.
Parece que os novos caules não estão voltando depois que as árvores morrem porque a seca e o calor têm estressado as árvores. Durante a seca, o álamo fecha as aberturas microscópicas em suas folhas, uma medida de sobrevivência que retarda a perda de água, mas também retarda a absorção de dióxido de carbono, necessária para a fotossíntese. Como resultado, as árvores não podem converter tanta luz solar em açúcar. Worrall especula que as árvores absorvem energia armazenada de suas próprias raízes, matando as raízes e impedindo o surgimento de novos brotos de aspen. "Eles basicamente morrem de fome", diz ele.
A seca aqui durou quase uma década, e os cientistas do clima prevêem que secas severas atingirão ainda mais em partes do Ocidente, à medida que os níveis de gases do efeito estufa continuarem a subir e contribuir para o aquecimento global. "Se tivermos períodos mais quentes e secos conforme previsto, o SAD continuará", diz Worrall. Aspen em altitudes mais baixas provavelmente desaparecerá, diz ele, e aqueles em altitudes mais altas serão mais fracos e mais escassos.
Aspen não são as únicas árvores em dificuldades nas Montanhas Rochosas. As agulhas de muitos pinheiros e pinheiros no Colorado são tingidas de vermelho, um sinal de infestação por besouros da casca. O surto começou em 1996 e hoje 1, 5 milhões de acres estão infectados. Os silvicultores recentemente projetaram que o estado perderá a maior parte de seus pinheiros maduros para besouros nos próximos cinco anos. Os pinheiros de casca branca, cujas sementes gordurosas fornecem refeições para os ursos pardos nas Montanhas Rochosas do norte, há muito tempo são protegidos do ataque de insetos porque prosperam em habitats de altas montanhas, mas besouros invasores já derrubaram a maioria das árvores maduras. Biólogos dizem que vários tipos de besouros de casca estão se reproduzindo mais rapidamente e expandindo seu alcance, graças às tendências de aquecimento que permitem que os insetos sobrevivam a invernos em altitudes mais elevadas e em latitudes mais ao norte.
"Estamos vendo grandes respostas ecológicas ao aquecimento", diz Thomas Veblen, ecologista da Universidade do Colorado em Boulder e estudante de longa data das florestas das Montanhas Rochosas. "Esse é o tema comum que está atingindo todo mundo na cara."
Enquanto Worrall e sua equipe de biólogos investigam os danos causados pelo SAD, o Serviço Florestal está testando tratamentos para o declínio. Em alguns lugares, os pesquisadores descobrem, registrando e controlando as queimaduras que estimulam os álamos dos álamos para gerar novas árvores. No norte do Arizona, onde a Floresta Nacional de Coconino cercou vários hectares de álamo, os silvicultores esperam que as barreiras protejam o novo crescimento de alces e veados famintos. Mas ninguém encontrou uma cura.
No outono, a folhagem dourada de álamo cria um contraste impressionante com as sempre-vivas circundantes. Esses panoramas dramáticos parecem estar ameaçados. Os visitantes do futuro para as Montanhas Rochosas são susceptíveis de encontrar uma floresta alterada, se, como especialistas prevêem, aspen ceder o território para evergreens ou abrir prados. Não que uma floresta seja alguma coisa estática. "A floresta dos nossos avós não era a melhor de todas as florestas possíveis, a nossa não é a melhor de todas as florestas possíveis, e a floresta do futuro também não será", diz Dan Binkley, da Floresta do Colorado. Instituto de Restauração da Universidade do Estado do Colorado. Ainda assim, a grandeza de Aspen seria muito sentida.
Michelle Nijhuis escreveu sobre Walden Pond na edição de outubro de 2007 da Smithsonian.
Aspen morto ou moribundo (o Colorado 2008 está mudando a paisagem do Ocidente) (JT Thomas) 
Angel Watkins e colegas de trabalho no Colorado culpam muitos culpados, como besouros burrowing. (JT Thomas)
