Embora os Estados Unidos não tenham experimentado um aumento geral nos tornados nas últimas décadas, mais twisters estão se agrupando, de acordo com décadas de dados de tornados analisados pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Se a tendência continuar, os residentes dos EUA poderão ver ainda menos dias de tornados nos próximos anos, mas muitos desses dias podem dar um soco.
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Os cientistas temem que o aquecimento da atmosfera causado pela mudança climática possa afetar de alguma forma a freqüência ou intensidade dos violentos tornados que assolam grande parte dos Estados Unidos. Mas não ficou claro como essas mudanças se manifestariam.
"Sabemos que os tornados se formam quando há muita energia disponível para tempestades e quando há muito vento cortante", diz o pesquisador de tornados da NOAA, Harold Brooks. O cisalhamento do vento é a mudança na velocidade ou direção do vento à medida que você sobe mais alto na atmosfera, e um forte cisalhamento ajuda a dar a um tornado sua torção. O aquecimento global está aumentando a energia disponível para a formação de tempestades, mas também é esperado que diminua o cisalhamento do vento, observa Brooks.
Para ver como as mudanças climáticas podem estar afetando os tornados, os cientistas precisam analisar seus padrões históricos. Isso pode ser difícil, em parte porque não há época tradicional para tornados como há para os furacões. Twisters atingiram todos os dias do calendário do ano nas últimas seis décadas. Para complicar ainda mais, a maneira como os twisters são observados e informados mudou com o tempo. Os cientistas sabem que essas diferenças observacionais mudaram os números dos menores tornados - aqueles classificados como F0 na escala Enhanced Fujita. Essas tempestades aumentaram de cerca de 100 por ano na década de 1950 para cerca de 800 anualmente hoje. Tempestades maiores - de F1 a F5 - permaneceram constantes, em torno de 500 em média anual, embora sua frequência possa variar muito de ano para ano.
No novo estudo, publicado hoje na revista Science, Brooks e seus colegas registraram as tempestades nos EUA de 1954 a 2013, deixando de fora os pequenos torpedos de F0. Então eles olharam para os dias em que essas tempestades ocorreram. Eles descobriram que a frequência de dias de tornado diminuiu ao longo desse tempo. Em 1973, por exemplo, os tornados se formaram em 187 dias. Por outro lado, 2011 viu twisters em apenas 110 dias, mas nove desses dias tiveram mais de 30 tornados cada.
"Na verdade, há uma baixa probabilidade de um dia ter um tornado, mas se um dia tiver um tornado, há uma chance muito maior de ter muitos tornados", escrevem os pesquisadores. Agora, cerca de um quinto dos ciclones de um ano ocorrem em apenas três dias do ano.
Os resultados da NOAA são semelhantes aos de outro estudo, publicado no início deste ano na Climate Dynamics, que também encontrou um aumento na densidade do tornado - os twisters estão agrupados no tempo e no espaço. “Como ambos utilizamos os mesmos dados, não é de surpreender que as conclusões sejam as mesmas”, diz o principal autor do estudo, James Elsner, da Universidade Estadual da Flórida, em Tallahassee. "É um pouco surpreendente para mim que eles não oferecem especulações sobre a causa possível."
Os pesquisadores da NOAA estão relutantes em atribuir a mudança no tempo do furacão a qualquer causa neste momento, embora eles não achem que isso tenha alguma relação com a forma como as tempestades são relatadas. "Precisamos olhar para a distribuição de condições favoráveis [tornado] em pequenas escalas de tempo e espaço e ver como isso mudou ao longo dos anos, se eles mudaram", diz Brooks. A mudança climática global não é o único fator que pode estar afetando os padrões de tornados. Brooks diz que os pesquisadores também devem considerar mudanças nos padrões de uso da terra, por exemplo, porque a vegetação pode afetar o clima local e os microclimas.
Mas Elsner acha que o clima provavelmente está envolvido. "O maior calor e umidade na atmosfera é um resultado direto de um planeta em aquecimento, e o aquecimento é maior nos pólos do que em latitudes mais baixas, amplificando e desacelerando a corrente de jato", diz ele. Isso fornece cisalhamento suficiente para os tornados. "O cisalhamento diminuirá, em média, em todo o globo, à medida que o aquecimento no Ártico supera o aquecimento em outros lugares, mas um cisalhamento suficiente persiste regionalmente quando as ondas do jato aumentam e paralisam", diz ele. E isso poderia levar a tornados agrupados.
