Enviado a Paris em 1801 para obter permissão para embarcações americanas Depois de passar por Nova Orleans de propriedade francesa, Robert Livingston chegou a um acordo mais grandioso: ele simplesmente comprou Nova Orleans, assim como o Mississippi e todo o território da Louisiana. Enquanto esteve lá, Livingston, o ex-chanceler de Nova York, conheceu Robert Fulton, que morreu há dois séculos neste mês. Fulton, filho de um fazendeiro da Pensilvânia, viajou para a Europa como pintor, onde fez contatos que foram úteis quando sua atenção se voltou para a engenharia náutica.
Ele estava desenvolvendo um submarino para a Marinha Francesa, mas também era um dos inúmeros inventores interessados em construir um navio movido a vapor. Com subscrição de Livingston, também membro dessa fraternidade distante, embora mais um putterer, Fulton construiu um navio e lançou-o no rio Sena. Foi um enorme sucesso, pelo menos nos minutos antes de o casco rachar e afundar.
De volta à América, Livingston havia persuadido o Estado de Nova York a conceder-lhe uma concessão exclusiva para operar navios a vapor no rio Hudson, uma medida audaciosa, já que ele não tinha navio. Mas quando ele trouxe Fulton para casa, o expatriado que retornava aproveitou os melhores talentos de shipwrighting, millwrighting e copersmithing ao longo das docas de East River, em Nova York, para cumprir suas especificações. O resultado: uma embarcação com 146 pés de comprimento e 12 pés de largura, com calado raso e uma pesada caldeira de incêndio que acionava um par de rodas de flanqueiamento. Qualquer um que conhecesse os navios achava que era uma catástrofe em construção, mas em agosto de 1807, Fulton anunciou que seu North River Boat estava pronto para viajar 150 milhas acima do Hudson até Albany.
A multidão reunida na doca de Christopher Street esperava uma explosão. Em vez disso, a poucos minutos da água, o barco parou completamente. "Ouvi várias observações sarcásticas", escreveu posteriormente Fulton. “É assim que os homens ignorantes elogiam o que chamam de filósofos e projetores.” Fulton arregaçou as mangas e - perdendo a oportunidade de inventar a palavra “falha” - logo corrigiu “um ligeiro desajuste de parte do trabalho, E fora da nave semelhante a uma agulha, batendo e assobiando, cada um monstro.
Vinte e quatro horas e 110 milhas depois, parou na propriedade de Livingston, de onde o barco leva seu nome popular, o Clermont . No dia seguinte, ele se aventurou em Albany, tendo terminado em cerca de um dia e meio uma viagem que levou a maior parte de uma semana em um barco. “Vimos os habitantes se reunirem; agitavam seus lenços e corriam para Fulton ”, escreveu um passageiro, o botânico francês François André Michaux.
Naquele momento, o Age of Sail estava condenado. A América tornou-se um continente menor e os oceanos encolheram. Nos anos que se seguiram, os navios a vapor percorreram o Mississippi, levaram quarenta e nove niners para a Califórnia, abriram o Oriente e ajudaram Cornelius Vanderbilt, Mark Twain e Mickey Mouse a se tornarem ícones nacionais por si mesmos.
Fulton não inventou o navio a vapor, mas no Clermont construiu um barco robusto com um motor durável, forte o suficiente para se tornar um sucesso comercial. Ao mudar o design do barco, escondendo a caldeira e o motor, acrescentando toldos e cabines, Fulton tornou as viagens de navio a vapor aceitáveis para as ondas. De maneira semelhante, ele se aprimorou e casou-se com a segunda prima de Livingston, Harriet.
Durante a Guerra de 1812, enquanto as fragatas de lona lutavam no lago Erie, Fulton estava desenvolvendo um navio de guerra a vapor para a defesa do porto de Nova York. Ele nunca viu isso realizado; Ele pegou um calafrio e morreu em 24 de fevereiro de 1815. Quando concluído, o navio foi entregue à Marinha dos Estados Unidos. O USS Fulton foi o primeiro navio a vapor da frota americana.
