A água salgada espumosa se espalha sobre o pára-brisa do pequeno arrastão, seus limpadores de calor trabalham febrilmente para manter a visão clara para os capitães Pete Heddell e Adam Tietz. Os dois homens agitam-se nos assentos, equipados com molas para absorver o choque das ondas, enquanto oito de nós - três amigos de Anchorage, dois de Portland, um de Chicago e eu e meu marido de Washington - nos bancos de frente entre si. Roendo o charque, alternamos nossos olhares entre um mapa de Blackstone Bay, no Prince William Sound, no Alasca, e a baía real do lado de fora das janelas embaçadas.
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"Uma baleia minke!", Exclama Heddell. Todos nós olhamos rapidamente para o estibordo e vemos uma barbatana dorsal preta saindo da água. "Você sabe", acrescenta ele. "Eles dormem com um olho aberto".
Whittier, uma cidade portuária a cerca de uma hora de carro a sudeste de Anchorage, na península de Kenai, no Alasca, está isolada, para dizer o mínimo. Antes do Anton Anderson Memorial Tunnel, uma passagem de 2, 5 milhas de Portage para Whittier através da Maynard Mountain, aberta ao tráfego de carros em junho de 2000, a única maneira de entrar ou sair de Whittier por terra era um trem de passageiros que funcionava uma dúzia de vezes por dia. Segundo o censo de 2000, 182 pessoas moram em Whittier - a maioria sob o mesmo teto, uma monstruosidade de um prédio de apartamentos antes usado como quartel militar. No entanto, a porta de entrada para o som tem sido um atrativo natural para os turistas. Na cidade, há uma faixa humilde de outfitters de turismo, lojas de presentes, restaurantes com mesas ao ar livre, até mesmo uma loja de chocolate, embora tudo pareça delicado demais para o porto eriçado, como um bulldog usando um laço rosa. A verdadeira beleza do lugar está fora da cidade, no mar, onde fiordes profundos serpenteiam em penhascos escarpados, geleiras de marés oscilantes sobre baías frescas e frias e picos pontiagudos erguem-se das praias rochosas.
Os turistas podem experimentar o Prince William Sound a partir de navios de cruzeiro e cruzeiros de glaciar de um dia inteiro, mas optamos pelo modo de transporte menos isolado, os caiaques. Contratamos a Honey Charters, que oferece transporte para praticantes de caiaque, passeios turísticos e observação da vida selvagem, para nos transportar, nossos caiaques e uma quantidade embaraçosa de suprimentos para camping, incluindo dois fogões de acampamento, salmão defumado do Alasca, uma caixa de ovos encharcados. um cabo de tequila, para um acampamento de praia, a cerca de 40 minutos de barco de Whittier. Três dias e 22 milhas de caiaque depois, a roupa nos pegaria em uma de três praias designadas, qualquer que seja, se o tempo permitir, nós poderíamos fazê-lo.
Heddell dobra o nosso curso em torno de uma série de lontras flutuando nas costas e em direção a uma praia com uma vista espetacular das Geleiras de Beloit e Blackstone. Uma vez encalhados, formamos uma linha, nuvens de areia voam em torno de nossas cabeças, lançamos nossos equipamentos para a praia e acenamos para nossos capitães. A baía é conhecida por suas marés drásticas, e tendo uma tabela de marés para a região na mão, sabemos que estamos na loja para um dos mais altos do mês às 01h04. O fato de que o céu noturno não fica mais escuro. de crepúsculo, mas por algumas horas, certamente nos ajuda a ficar acordados, e por volta das 12h30, quando se torna óbvio que nossas tendas serão engolidas pelo mar, nós as movemos para um lugar mais alto no meio das árvores.
Na manhã seguinte, nos familiarizamos, em terra, com a saída molhada - um movimento acrobático que permite aos canoístas se libertarem de um caiaque - e partir. Passamos por um campo minado de icebergs que variam de softball a, eu suspeito, um sedã, em tamanho. Afinal, apenas a ponta, ou cerca de 10%, de um iceberg é visível acima da superfície. Na maior que vemos, a cerca de uma milha de onde o focinho da Geleira de Beloit encontra a baía, várias focas estão descansando. Alguns selos na água criam um perímetro ao redor do iceberg, ocasionalmente lançando e espirrando para marcar seu território. Um selo prende um de nossos barcos, e quando percebo que eu, por sua vez, o estou afundando, sua cabeça molhada e sedosa se ergue e depois se eleva ainda mais, como um nadador sincronizado elevando tanto de seu corpo para fora da água quanto possível.
De Beloit, nós remetemos para o oeste até a Geleira Blackstone. A geleira enrugada absorve todas as cores do espectro, exceto azul, de modo que as fendas são uma água-marinha brilhante, semelhante a um Gatorade. Não querendo ficar perigosamente perto do glaciar do parto, nós o admiramos de uma praia próxima. O som estrondoso de quebrar pedaços de gelo está em um ligeiro atraso com a visão deles desmoronando. Nós assistimos alguns mergulhar na água e depois remar os 4, 5 quilômetros de volta ao acampamento. Enquanto percorremos a última meia milha, colecionamos minúsculos icebergs sob as cordas elásticas nos decks de nossos caiaques. Mais tarde, na praia, aproveitando o sol da tarde, transformamos o gelo glacial em glacieritas.
Eu sabia que nessa viagem o cenário me deixaria bêbado. Mas o momento da minha aventura, quase três meses depois do derramamento de óleo no Golfo do México, me deu uma idéia preocupante dos efeitos do derramamento de óleo do Exxon Valdez em 1989, sob o bonito verniz do príncipe William Sound. Cerca de 11 milhões de galões de petróleo bruto altamente tóxico, North Slope, foram liberados no Sound quando o Exxon Valdez atingiu o Bligh Reef logo após a partida de Valdez, o terminal sul do Oleoduto Trans-Alaska, na manhã de 24 de março de 1989. E de acordo para o relatório do 20º aniversário do Conselho de Administração do Derramamento de Óleo do Exxon Valdez, a partir de 2009, restam aproximadamente 21.000 galões de petróleo.
“Você está se movendo tão devagar. Você está imerso no sentido de estar vendo, ouvindo e cheirando tudo muito, muito de perto e pessoal ”, diz Twardock, sobre a intimidade do caiaque. (Ryan Reese) 
Não querendo ficar perigosamente perto do glaciar do parto, admiramos a Geleira Blackstone, a outra geleira de maré da baía, de uma praia próxima. O som estrondoso de quebrar pedaços de gelo está em um ligeiro atraso com a visão deles desmoronando. (Megan Gambino) 
Prince William Sound oferece uma vista deslumbrante como esta, olhando para noroeste a partir do nosso primeiro acampamento, a 40 minutos de balsa de Whittier. (Ryan Reese) 
O Glaciar Beloit, a cerca de seis quilômetros do nosso acampamento, é uma das duas geleiras de maré em Blackstone Bay, o que significa que ele desce até o mar. (Stacy Reece) 
Quando pego de surpresa um selo do porto, sua cabeça molhada e sedosa se ergue e depois se eleva ainda mais, como um nadador sincronizado que aumenta o máximo de seu corpo para fora da água. (Stacy Reece) 
Se os icebergs na praia fossem alguma indicação, eu diria que nós atravessamos enquanto caiaque variam de um softball a um sedan em tamanho. Afinal, apenas a ponta, ou cerca de dez por cento, de um iceberg é visível acima da superfície da água. (Ryan Reese) 
A Honey Charters, uma empresa sediada em Whittier, no Alasca, nos transporta, juntamente com nossos caiaques e suprimentos de camping, para o nosso primeiro acampamento de praia na Blackstone Bay, em Prince William Sound. A maioria dos 182 residentes de Whittier vive no edifício semelhante a um hotel, retratado ao fundo. (Ryan Reese) A área de Blackstone Bay, onde estamos caiaque, não era oleada. Se cavarmos buracos nas praias, não atacaremos poças de petróleo, como em lugares como a Ilha Perry, mais longe da costa. Mas isso não quer dizer que os pássaros, peixes e mamíferos - altamente migratórios e capazes de viajar entre a zona de vazamento e baías mais saudáveis - não sejam impactados.
Richard Steiner, um especialista em conservação marinha baseado em Anchorage, acredita que a tendência das pessoas para se concentrar no petróleo que vem para terra é equivocada. "É preciso aprofundar mais a maneira como o ecossistema funciona, os níveis da população, para realmente ter uma ideia", diz ele.
As contagens de mortes foram surpreendentes: 1.000 lontras marinhas, 151 águias, 838 cormorões, 1.100 murreletes marmoreados, mais de 33.189 outras aves, para não mencionar as carcaças que afundaram ou nunca foram encontradas. Quatorze das 36 baleias assassinas no grupo residentes no Sound desapareceram. Apenas no ano passado, o Conselho de Administração de Derrames de Petróleo do Exxon Valdez listou dez espécies, incluindo águias, murres, focas e alguns salmões, como “recuperados”; outros dez, incluindo baleias assassinas, lontras marinhas, mexilhões e patos arlequim, como “recuperando”; e dois - arenque do Pacífico e mergulhões de pombos - como "não se recuperando".
No nosso segundo dia, colocamos nossas barracas, sacos de dormir, comida e sacos de roupa secos nos compartimentos de armazenamento em nossos caiaques e remo cerca de oito quilômetros até o nosso próximo acampamento. Nós seguimos de perto os penhascos íngremes da baía, flutuando em fiordes estreitos e vagando perto o suficiente para cachoeiras para sentir o seu spray. Murrelets marmoreados, minúsculas aves marinhas cuja extensão de recuperação é desconhecida, pato debaixo d'água quando nos aproximamos. Caso contrário, a água é tão lisa quanto o vidro.
"Você está se movendo tão lentamente", diz Paul Twardock, professor associado de estudos ao ar livre na Universidade do Pacífico do Alasca e autor de Caiaque e Acampamento em Prince William Sound . "Você está imerso no sentido de estar vendo, ouvindo e cheirando tudo muito, muito de perto e pessoal".
É essa intimidade que permite que Twardock, que tem andado de caiaque no Sound desde 1985, se lembre muito bem dos gases nauseantes da Day Care Cove de Perry Island, na primavera de 1989. A companheira de iates Marybeth Holleman não consegue se livrar das ondas, tão pesado com óleo, nem fez um som de lapidação.
“Quando eu vou lá agora, eu amo isso. Mas há sempre essa tendência de pesar ”, diz Holleman. “Quando vejo um pato arlequim, fico feliz que esteja vivo. Eu também estou sentindo um pouco de ansiedade me perguntando se é saudável ou se está ingerindo comida oleada. Quando vejo uma foca, é uma daquelas que são cegas? É sempre parte da experiência agora. ”Seu livro Coração do Som: Um Paraíso do Alasca Encontrado e Quase Perdido é sobre se apaixonar pelo lugar, testemunhando que ele está sendo irremediavelmente prejudicado, depois aprendendo a amar e defender o que resta.
Holleman vê menos lontras marinhas e orcas em seus passeios de caiaque do que antes de derramar, e Twardock, menos murres e cormorões comuns. Mas ambos os canoístas concordam que é difícil relacionar menos aparições diretamente ao derramamento de óleo, uma vez que há outros fatores em jogo, como o aquecimento global e o aumento do uso recreativo. “A realidade é que os ambientes estão mudando e respondendo a muitas, muitas coisas diferentes. E, com o passar do tempo, o petróleo é apenas uma dessas coisas ”, diz Stan Senner, diretor de ciência da conservação do escritório da Ocean Conservancy em Portland, Oregon, e ex-coordenador científico do Conselho de Administração de Derrames de Petróleo da Exxon Valdez .
Quando a sonda Deepwater Horizon explodiu em 20 de abril, a mídia quase instintivamente começou a comparar o derramamento de óleo que se seguiu com o do Prince William Sound, um local ainda se recuperando 21 anos depois. O derramamento de óleo do Exxon Valdez foi o maior derramamento de óleo nas águas dos Estados Unidos até o derramamento da BP, e certamente houve semelhanças notáveis: o potencial para o petróleo persistir e ter efeitos tóxicos nos próximos anos; a falta de transparência dos governos e empresas; e o impacto social devastador. “Havia coisas que as pessoas ao longo do Golfo diziam, pescadores, pessoas que simplesmente viviam lá e adoravam o lugar, que poderiam ter sido citações diretas do que foi dito aqui 21 anos atrás”, diz Holleman. "Reabriu feridas antigas."
Nas águas frias e abrigadas do Prince William Sound, um pesado óleo derramado derramava-se em questão de horas na superfície, à vista da costa. Enquanto isso, nas águas quentes e rochosas do Golfo, mais de 200 milhões de galões de óleo - 18 vezes o vazamento do Exxon Valdez - foram expelidos ao longo de três meses, a 5.000 pés de profundidade e a 50 milhas da costa. Cada variável afeta a taxa na qual o óleo se degrada.
“Há muitas perguntas: quão ruim é isso? Quão grande é isso? Quanto tempo vai durar? Diz Richard Steiner. “A resposta simples para todos é que é muito grande, muito ruim e vai durar muito tempo. No primeiro dia, sabíamos que era um desastre de escala suficiente para garantir todo o possível para impedi-lo no futuro ”.
No último dia, temos o tempo tempestuoso que eu espero do Alasca. Nós remamos quatro milhas diagonalmente através da baía, ondas espirrando sobre nossas saias de spray. No momento em que chegamos à praia onde Honey Charters nos pega, estou encharcada, mas satisfeita por ter tentado minha mão nas águas mais agitadas.
Dois dias depois, por volta das 14h25 de 15 de julho, a última das válvulas está fechada na tampa do poço da Deepwater Horizon, conectando o vazamento pela primeira vez em 86 dias. Agora, semanas depois da minha jornada, continuo voltando ao mesmo momento em nossa viagem de caiaque. É o Dia 1. Flutuando não muito longe de mim, como eu remar, estão alguns pássaros, negros, exceto por uma mancha de penas brancas em suas asas. Tendo transformado o caderno de anotações de meu repórter em um guia de campo rudimentar, com imagens coladas de aves marinhas que eu possa ver, reconheço minha companhia como mergulhões de pombos, as espécies que, junto com o arenque do Pacífico, mostraram pouca melhora desde o vazamento. O encontro me dá esperança.
