A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação começou a coletar estatísticas de pesca na década de 1950. Naquela época, a pesca em escala industrial explodiu; em breve, mais barcos perseguiram mais peixes usando equipamentos mais eficientes. Desde então, 29% das espécies de peixes comerciais sofreram colapsos, e muito mais estoques foram esgotados. Indústrias pesqueiras inteiras, como o bacalhau na Nova Escócia, desapareceram. Muitas espécies de peixes, como o atum rabilho, estão à beira da extinção. Até mesmo pássaros e mamíferos que se alimentam de peixes, incluindo baleias jubarte na Baía de Fundy, no Canadá, estão perdendo a competição por peixes para as frotas de pesca comercial.
Cientistas marinhos concordam que os governos devem agir rapidamente para reverter o declínio dos estoques de peixes, mas estudos recentes ilustram como os problemas de pesca se tornaram complexos. Múltiplas estratégias são necessárias - e necessárias agora - para garantir que a saúde oceânica seja preservada e para motivar a indústria pesqueira a exercer seu comércio de maneira sustentável.
"Se [ação positiva] acontece bem rápido, podemos conceber que as coisas estão no meio do caminho", diz o biólogo de pesca Daniel Pauly, da Universidade de British Columbia, em Vancouver, Canadá. "Se isso não acontecer - e parece improvável - então a devastação continuará."
Ao longo dos anos, as autoridades de gestão abordaram o problema da sobrepesca de várias formas, com sucesso limitado. Eles colocaram restrições anuais sobre a captura total, tanto nos níveis de pesca e navio, terminando temporadas uma vez que as quotas sejam cumpridas. Eles limitaram a disponibilidade de licenças de pesca. Eles até tentaram pagar os pescadores para deixar o negócio, através de programas de recompra de barcos. Mas esses esforços são prejudicados pelos subsídios do governo à indústria pesqueira, diz Pauly.
Em um mundo não subsidiado, uma vez esgotados os estoques pesqueiros, os pescadores não poderiam mais ganhar a vida. Eles iriam, teoricamente, migrar para outros meios de subsistência, permitindo que as ações se recuperassem. Uma vez reabastecidas, as pescarias existentes prosperariam, a competição entraria e esse ciclo de expansão e recessão se repetiria.
Os subsídios colidem com este sistema, pagando as pescarias para continuar a pescar os estoques esgotados, exacerbando o declínio, empobrecendo o ecossistema e contribuindo para o ciclo de subsídios crescentes. Cerca de US $ 30 bilhões em subsídios são pagos a cada ano - cerca de um terço do valor da pesca mundial, diz Pauly.
Em um artigo de revisão publicado na revista Science em junho passado, um grupo de pesquisadores liderados pelo especialista em pesca John Beddington, do Imperial College, em Londres, argumenta que subsídios prejudicam a sustentabilidade e devem ser substituídos por incentivos baseados em direitos. Em vez de depender de uma gestão complexa e hierárquica, os autores sugerem dar direitos de propriedade aos pescadores sob regras claramente definidas. Estas incluem estratégias de colheita baseadas no tamanho e na saúde dos estoques de peixes; restrições de captura com base no tamanho e idade dos peixes; restrições de marcha; e períodos e áreas de pesca bem definidas. A possibilidade de perder direitos de propriedade, argumentam eles, é incentivo suficiente para os pescadores cumprirem o comportamento responsável.
Desde 1972, a crescente demanda por barbatanas de tubarão e carne tem devastado populações de tubarões em até 87 por cento para os tubarões e 99 por cento para tubarões-touro e tubarão-martelo. Esses tubarões foram pegos, despojados de suas barbatanas para sopa de barbatana de tubarão e depois jogados de volta na água. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Os peixeiros inspecionam o atum congelado antes do primeiro leilão de peixe do ano no mercado atacadista de Tsukiji, no Japão - um dos maiores mercados de peixe do mundo. Muitas espécies de peixes, como o atum rabilho, estão à beira da extinção. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Os pescadores matam cerca de 60 mil tubarões do Pacífico todos os anos. À medida que o número de tubarões diminuiu, as populações de algumas de suas presas, especialmente os raios cownose, explodiram. Por sua vez, mais raios se alimentam de mais moluscos; em 2004, essa mudança na biodiversidade efetivamente pôs fim à pesca de vieiras da Carolina do Norte, com 100 anos de idade, e agora ameaça o habitat de ervas marinhas ao longo da costa. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Além de ajustar as práticas, outra estratégia importante é ajustar a mentalidade, diz o conservacionista marinho Boris Worm, da Universidade Dalhousie, em Halifax, no Canadá. No passado, as pescas procuravam fornecer a máxima captura de peixe que saboreia bem, ignorando os efeitos maiores que esta táctica tem no oceano. Mas agora os cientistas acreditam que até mesmo espécies marinhas individuais têm uma influência de grande alcance no ecossistema oceânico. Simplificando, todas as espécies que são sobrepostas ameaçam a sustentabilidade do mar.
Esse efeito é especialmente claro ao longo da costa leste dos Estados Unidos. Um estudo publicado na revista Science em março pelo cientista de Dalhousie, Ransom Myers, mostra que o impacto do declínio das populações de grandes tubarões está em cascata no ecossistema marinho. Desde 1972, a crescente demanda por barbatanas de tubarão e carne tem devastado populações de tubarões em até 87 por cento para os tubarões e 99 por cento para tubarões-touro e tubarão-martelo. Como os tubarões diminuíram, as populações de algumas de suas presas, especialmente raios cownose, explodiram. Por sua vez, mais raios se alimentam de mais moluscos; em 2004, essa mudança na biodiversidade efetivamente pôs fim à pesca de vieiras da Carolina do Norte, com 100 anos de idade, e agora ameaça o habitat de ervas marinhas ao longo da costa.
"Estamos mais conscientes do fato de que o oceano não é apenas uma máquina barata que produz peixes", diz Worm. Em vez disso, ele diz, é um mundo muito complexo que afeta o habitat, os mamíferos marinhos e os pássaros, e que funciona como um enorme filtro para manter a qualidade da água.
Como toda a vida no oceano está interconectada, descobrir como gerenciá-la científica e institucionalmente tem sido um grande desafio - alguns dizem que é insuperável. O Worm, por exemplo, acha que é factível. "A ideia não é gerenciar o ecossistema, é gerenciar e restringir nosso impacto sobre ele", diz ele. "Nós sabemos como fazer isso e, de fato, começamos a fazer isso em muitos lugares diferentes."
A designação de áreas marinhas protegidas (MPAs), como o trecho de 140.000 milhas quadradas do Pacífico noroeste do Havaí que foi feito monumento nacional em junho de 2006, é uma técnica que os governos estão usando para proteger a diversidade oceânica. Algumas partes se ressentem da idéia de excluir completamente partes do ambiente marinho da pesca e outros usos, mas a maioria dos cientistas vê as MPAs como essenciais. Muito parecido com os parques nacionais em terra, essas áreas preservam as regiões da biodiversidade oceânica e permitem que elas existam em um estado natural.
Neste momento, as MPAs abrangem menos de 1% do total do oceano. Em 2003, a 5ª Conferência Mundial de Parques estabeleceu uma meta de proteger 20 a 30% do habitat marinho. Mas obter consenso sobre quais partes do oceano devem ser preservadas consome tempo, e os governos não estão criando MPAs com rapidez suficiente, diz Pauly. No ritmo atual, levará cerca de 70 anos para atingir a meta de 20%.
A única resposta, Pauly diz, é agir rápido. Muito rápido. Governos e agências internacionais devem acelerar a criação de MPAs, acabar com todos os subsídios, implementar controle rígido sobre as espécies que podem ser pescadas e transferir a supervisão àqueles "que se importam e explorarão [o oceano] de forma razoável e sustentável e se manterem seguros das traineiras". o mundo ", diz ele.
De acordo com os modelos de Worm, publicados em 2006, as pessoas ficarão sem frutos do mar até 2048 se as tendências atuais de sobrepesca e colapso das ações continuarem. No entanto, ele continua mais otimista em reverter a tendência e restaurar a biodiversidade dos oceanos. Mesmo que estudos tenham mostrado que as espécies se recuperam em reservas marinhas, elas não são uma panacéia, diz Worm. Devem ser combinados com medidas para limitar as capturas acessórias, implementar práticas de pesca sustentáveis e reduzir a poluição.
"Acho que estamos começando a pensar sobre o fato de que há muita água lá fora e que é um ecossistema essencial que é muito importante para o sistema de suporte à vida da Terra", diz Worm. "Devemos cuidar melhor disso".
Anne Sasso é escritora freelancer em Nova Jersey.
