Às vezes parece que toda semana traz uma nova série de histórias sobre como a mudança climática está afetando o planeta, ou novos planos para combater seus efeitos como o anunciado pelo presidente Barack Obama hoje. Mas o conceito em si não é novo - na verdade, os cientistas vêm explorando questões sobre a mudança climática há quase 200 anos.
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A idéia de "gases de efeito estufa" remonta a 1824, quando Joseph Fourier se perguntou o que estava regulando a temperatura da Terra. Fourier deduziu que a atmosfera deve ser responsável por conter o calor absorvido pelo sol e descrevê-lo como uma caixa com tampa de vidro: à medida que a luz brilha no vidro, o interior fica mais quente à medida que a tampa retém o calor, escreve David Wogan para a Scientific University. Americano . Como as idéias de Fourier se espalharam, passou a ser chamado de "efeito estufa".
Os cientistas continuaram estudando o efeito estufa, mas não foi até que um químico sueco chamado Svante Arrhenius apareceu que os cientistas entenderam como o aquecimento global realmente funciona. Em 1896, Arrhenius publicou um artigo intitulado “Sobre a influência do ácido carbônico no ar sobre a temperatura do solo”, que finalmente quantificou o efeito que o aumento do dióxido de carbono teve sobre o efeito estufa.
Arrhenius começou a se interessar pelo tópico através de uma das grandes questões da comunidade científica da época: o que causou eras glaciais? Acreditando que poderia ser o resultado de mudanças dramáticas nos níveis de dióxido de carbono atmosférico, Arrhenius começou a calcular as quantidades precisas que aqueceriam a Terra, escreve Ian Sample para The Guardian . Depois de anos de trabalho, Arrhenius determinou que o nível de dióxido de carbono na atmosfera de fato teve um efeito direto nas temperaturas globais.
"... se a quantidade de ácido carbônico [CO2] aumentar na progressão geométrica, o aumento da temperatura aumentará quase na progressão aritmética", escreveu Arrhenius no que hoje é conhecido como "a lei da estufa".
Arrhenius descobriu que o CO2 e outros gases prendem a radiação infravermelha, que aquece a atmosfera. Como resultado, a atmosfera pode reter mais vapor de água, o maior contribuinte para o aquecimento global. Arrhenius foi o primeiro a suspeitar que o carvão ardente poderia contribuir para o efeito estufa. Mas, como relata Sample, Arrhenius acolheu o efeito de aquecimento no planeta. Em uma palestra no final daquele ano, Arrhenius observou que os moradores de uma Terra mais quente "podem viver sob um céu mais ameno e em ambientes menos estéreis do que o nosso terreno atualmente".
Enquanto as descobertas de Arrhenius lhe renderam o Prêmio Nobel de química de 1903, os cientistas continuaram debatendo se o efeito estufa estava aumentando até 1950, quando os pesquisadores finalmente começaram a encontrar dados sólidos que o apoiassem. No final da década de 1950, cientistas americanos estavam soando o alarme sobre as conseqüências a longo prazo da mudança climática.
A pesquisa sobre mudança climática percorreu um longo caminho desde que Fourier descreveu pela primeira vez o efeito estufa - ainda assim, talvez Arrhenius devesse ter sido mais cuidadoso com o que desejava.
