Little Foot é um dos esqueletos mais conhecidos da paleontologia. Desde a descoberta dos ossos do jovem hominin entre 1994 e 1997, os pesquisadores dataram os restos, examinaram os ossos e publicaram muitos artigos sobre o que é considerado um dos esqueletos mais completos de um ancestral humano já encontrado. Agora, relata a BBC, após 20 anos de escavação e limpeza meticulosa, os restos foram expostos pela primeira vez na África do Sul.
A jornada para fora da lata de lixo da história foi longa e trabalhosa para Little Foot. David McKenzie, da CNN, relata que, em 1994, o paleontólogo Ron Clarke estava olhando através de uma caixa de fósseis do sistema de cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, que haviam sido expulsos pelos garimpeiros. Ele encontrou quatro pequenos fragmentos de ossos do tornozelo que ele acreditava terem vindo de um ancestral humano. Em 1997, ele encontrou mais ossos do esqueleto de uma escola de medicina nas proximidades e decidiu procurar mais do Pé Pequeno na própria caverna.
Com seus assistentes, ele descobriu que permanece embutido em um material concreto chamado brecha. Eles cortaram Little Foot da breccia em blocos, então começaram o processo de remover os pequenos fragmentos frágeis da pedra. Demorou até 2012 para localizar e remover todos os vestígios de Little Foot da caverna. Então, o trabalho ainda mais difícil começou. “Usamos ferramentas muito pequenas, como agulhas para escavar. É por isso que demorou tanto ”, Clarke conta à BBC. "Foi como escavar uma massa fofa de concreto".
Os resultados, no entanto, são surpreendentes. Enquanto Lucy, o esqueleto primitivo mais famoso encontrado na Etiópia na década de 1970, é cerca de 40% completo, Little Foot está 90% completo e ainda tem a cabeça, relata Elaina Zachos, da National Geographic . Acredita-se que ela seja uma espécie diferente de Australopithecus do que Lucy e pode ser mais antiga. Acredita-se que Lucy tenha cerca de 3, 2 milhões de anos, enquanto Clarke e sua equipe namoraram Little Foot para 3, 67 milhões de anos, embora essa data seja controversa.
Zachos relata que Little Foot fez sua estréia no Hominin Vault no Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, em Johanesburgo, na quarta-feira. No próximo ano, McKenzie relata que a equipe que examina o Little Foot espera liberar cerca de 25 artigos científicos sobre o fóssil, o que certamente agitará o debate atual sobre se a África do Sul, e não a África Oriental, é onde muito da evolução humana ocorreu.
