Encontrar um esqueleto fóssil articulado é sempre um prazer para os paleontologistas. Esses espécimes não apenas ilustram como todos esses ossos se juntaram, mas às vezes há pequenos bônus associados que não poderiam ser vistos se o esqueleto tivesse sido espalhado. No caso de um plesiossauro de 161 a 155 milhões de anos recentemente descoberto em Wyoming, o réptil marinho morreu com sua última refeição preservada em seu estômago.
Hoje Wyoming está longe do mar, mas durante o Jurássico Superior um corpo de água chamado "Sundance Sea" cobria o que é hoje o "Estado da Igualdade". Numerosos répteis marinhos nadaram nessas águas, incluindo plesiossauros e ictiossauros. Quando esses répteis foram encontrados pela primeira vez, eles eram frequentemente descritos como travados em combate mortal, dois dragões marinhos que estavam destinados a duelar, mas a evidência de tais batalhas impressionantes não foi encontrada. O que foi agora recuperado, no entanto, é o esqueleto de um plesiossauro semelhante ao Pantiázio estriado com os restos parcialmente digeridos de um ictiossauro bebê dentro.
Conforme relatado na última edição do Journal of Vertebrate Paleontology, entre os conteúdos estomacais preservados do esqueleto do plesiossauro parcialmente completo havia uma série de pequenos ossos em forma de anel. A princípio, os pesquisadores não sabiam o que eram, mas finalmente reconheceram as vértebras de um ictiossauro pré-natal (o que foi confirmado pela descoberta de um fragmento de mandíbula do mesmo animal). Isso foi muito estranho. Tipicamente, os ictiossauros em estágio tão inicial de desenvolvimento são encontrados dentro ou em associação com suas mães. O que estava fazendo na barriga de um plesiossauro?
Ictiossauros excepcionalmente preservados de Holzmaden, Alemanha, podem ter a resposta. Alguns ictiossauros do gênero Stenopterygius foram encontrados lá com ictiossauros do bebê saindo do que teria sido a cavidade do corpo de sua mãe. Parece que a mãe ictiossauros foi preservada no ato de dar à luz, mas uma explicação mais provável é que os bebês estavam sendo expulsos do corpo quando a mãe estava morta ou morrendo. Os bebês poderiam ter sido empurrados para fora durante o estresse da morte ou o acúmulo de gases dentro do corpo de sua mãe poderia tê-los forçado a sair após a morte, e esses bebês teriam sido refeições fáceis para os predadores que estavam passando. O plesiossauro que foi objeto da nova pesquisa provavelmente pegou o ictiossauro embrionário depois que sua mãe o expulsou; provavelmente não houve uma batalha titânica como a que se imaginou em Journey to the Centre of the Earth .
Sem dúvida, alguns acharão isso decepcionante, mas ainda é um achado significativo. Esta é a primeira vez que restos de ictiossauro foram encontrados dentro de um plesioauro. E mesmo que seja difícil reconstruir completamente a cadeia de eventos à medida que ocorreram, essa nova descoberta nos fornece uma pequena janela sobre a vida e a morte dos répteis marinhos durante o passado antigo.
