No verão de 1969, todos os olhares se voltaram para uma faixa de terra na costa atlântica da Flórida - o local do Kennedy Space Center, batizado em homenagem ao presidente que desafiara a nação a colocar um homem na Lua antes do final da década. Naquele mês de julho, a missão Apollo 11 tentaria exatamente isso. Eu tinha 22 anos, um ano fora do Colorado College e trabalhava como fotógrafo no escritório da revista Time em Miami. Nos dias que antecederam o lançamento, milhares de pessoas dirigiram de todo o país para ver em primeira mão, convergindo para Titusville, do outro lado do rio Indígena, do NASA Launch Complex 39-A. Perguntei aos meus superiores se eu poderia cobrir essas testemunhas da história. O ano anterior tinha sido de divisão sobre a Guerra do Vietnã e trauma sobre os assassinatos de Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy, mas agora um senso de propósito comum permeou a praia. Às 9h32 do dia 16 de julho, os motores do foguete explodiram em meio a uma nuvem de fumaça e chamas. Eu não vi isso. Eu estava olhando para os rostos dos meus compatriotas orgulhosos e expectantes.
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O fotógrafo David Burnett focou sua câmera nos muitos turistas que se reuniram na Flórida em 1969 para assistir ao lançamento da Apollo 11 (produzido por Molly Roberts; Fotografias de David Burnett / Contact Press Images)
Vídeo: Contando para baixo para o liftoff para a lua
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As pessoas traziam seus filhos, suas cadeiras dobráveis e seus binóculos. Na véspera de Natal anterior, os astronautas da Apollo 8 haviam lido o Livro do Gênesis enquanto orbitavam a lua; Esse humor esperançoso traduziu-se na venda de lembranças da Apollo 11 antes mesmo do vôo. Na decolagem, quando o ruído e as ondas de choque se espalharam pela água em nossa direção, eu disse a mim mesmo: "Não vou chegar até aqui e não ver o foguete". Então eu me virei e fiz um quadro dele limpando o pórtico antes de voltar para o meu assunto designado, a multidão.
O dia anterior ao lançamento foi como um êxodo ao contrário. As autoridades locais esperavam quase um milhão de visitantes e parecia que suas expectativas seriam atendidas. As chegadas mais cedo estacionaram em acampamentos no rio Indiano, do outro lado do local de lançamento, ou tomaram quartos em motéis, onde os passatempos relacionados ao espaço prevaleciam. Como eu procurava lugares dos quais pudesse atirar multidões na praia, me dei conta de que teria que entrar na água; Eu fiz uma nota mental para procurar por vidro quebrado. Naquela noite, fui até uma praça dançar no shopping local e fiquei surpreso ao ver um monte de gente lá. Eu não sabia dizer por quê, mas uma dança quadrada parecia um convite para os astronautas.
Por volta do anoitecer, as luzes se acenderam na barra de lançamento e a vigília pareceu começar de verdade. Tarde da noite eu fotografei pessoas dormindo dentro ou por baixo de seus carros, embora eu achasse que muitas delas estavam excitadas demais para dormir. As mulheres estavam em pé, em fila, do lado de fora do banheiro do posto de gasolina, sem aborrecimento detectável, quase como se a espera fosse um distintivo de honra. Mesmo depois do dia de lançamento, horas se passaram antes do lançamento. Demorou tanto para chegar e desapareceu tão rapidamente, mas permanece gravado em minha memória como um filme em câmera lenta.
David Burnett retornou à Flórida em maio deste ano para filmar o lançamento da missão de reparar o telescópio espacial Hubble.
Um menino vende jornais de lembrança no dia do lançamento da lua. (David Burnett / Contact Press Images) 
Depois de acampar por dias, os turistas olhavam para o céu enquanto a Apollo 11 subia no espaço. (David Burnett / Contact Press Images) 
As primeiras chegadas a Cape Kennedy encheram os quartos de motel antes do lançamento. (David Burnett / Contact Press Images) 
Outras chegadas mais cedo ao local de lançamento acamparam no Rio índio em RVs e carros. (David Burnett / Contact Press Images) 
Nos dias que antecederam o lançamento, milhares de pessoas dirigiram de todo o país para ver o lançamento da Apollo 11 em primeira mão. (David Burnett / Contact Press Images) 
Por volta do anoitecer, na noite de 19 de julho de 1969, as luzes se acenderam na barra de lançamento. (David Burnett / Contact Press Images) 
Tarde da noite, o fotógrafo David Burnett fotografou pessoas dormindo dentro ou por baixo de seus carros. (David Burnett / Contact Press Images) 
As pessoas levavam seus filhos, suas cadeiras dobráveis e seus binóculos para a costa da Flórida. (David Burnett / Contact Press Images) 
Burnett se virou de fotografar os espectadores o tempo suficiente para fazer um tiro do Saturno V limpando a torre. (David Burnett / Contact Press Images)
