No meio do caminho entre o Havaí e a Califórnia, um enorme monte de lixo medindo o dobro do tamanho dos carros alegóricos do Texas no Pacífico, ameaçando o ecossistema marinho e acumulando constantemente fragmentos feitos pelo homem. Essa ilha de plástico, mais conhecida como Great Pacific Garbage Patch (GPGB), é composta de cerca de 1, 8 trilhão de detritos, e não dá sinais de quebra tão cedo.
Mas o projeto Ocean Cleanup - uma ambiciosa campanha de US $ 20 milhões liderada pelo inventor holandês Boyan Slat - tem o objetivo de impedir a interrupção do remendo ao prender os destroços em um boom ou barreira de flutuação livre de quase dois metros de altura. Slat e sua equipe lançaram um test drive de seu aparelho no sábado, reportou Christina Caron ao The New York Times, e se tudo correr bem, eles passarão para o GPGB em meados de outubro.
De acordo com Carolyn Gramling, da Science News, o “System 001” da Ocean Cleanup consiste em uma linha em forma de U de lanças não armadas, equipadas com uma saia subaquática de 10 pés, ou material de rede tipo peneira. Em teoria, o dispositivo deveria atuar como uma linha de costa artificial, reunindo partículas de plástico à medida que flutua com as correntes do Pacífico. Uma vez que quantidades significativas de lixo se acumulam no sistema, os navios de apoio transportarão o lixo para os complexos de reciclagem em terra.
Elizabeth Weise, do USA Today, observa que o System 001 é o navio-piloto de uma frota planejada de 60. O dispositivo é equipado com luzes movidas a energia solar e um sistema anti-colisão para evitar colisões com navios passando e possui um mecanismo de rastreamento composto por câmeras, sensores e satélites. Se o teste der certo, a Ocean Cleanup espera lançar sua frota completa e, segundo Gramling, removerá 50% do lixo plástico do GPGB nos próximos cinco anos e 90% até 2040.
David Shukman, da BBC News, escreve que Slat, o cérebro de 24 anos atrás da Ocean Cleanup, é defensor da conservação do oceano desde que nadou no mar da Grécia há sete anos e viu que as águas continham mais plástico do que peixes. Na época, Slat era apenas um adolescente com uma idéia aparentemente esquisita, embora imaginativa, de salvar os oceanos, mas acabou encontrando investidores, inclusive o governo holandês, e engenheiros dispostos a dar vida à sua visão.
Sistema 001 foi lançado na Baía de São Francisco no sábado, 8 de setembro (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, diretor de operações da Ocean Cleanup, diz a Shukman que a equipe se sente como se estivesse em uma “grande pressa”. Como ela explica, “Se não agirmos, todo esse plástico vai começar a se dividir em pequenos e pedaços menores - e quanto menores os pedaços, mais prejudiciais e ... mais difíceis de extrair do ambiente marinho [eles se tornam]. "
Ainda assim, o projeto de Slat atraiu uma série de críticas de cientistas que argumentam que o dispositivo colocará em risco a vida selvagem marinha e acabará por exacerbar os problemas existentes.
Em um post escrito para a Southern Fried Science, David Shiffman descreve as principais preocupações em relação à Ocean Cleanup, citando uma falta de compreensão dos problemas em questão (por exemplo, grande parte do lixo plástico dos oceanos é “pequeno e bem disperso”, significando o dispositivo não conseguirá coletá-lo), integridade estrutural inadequada que pode resultar na quebra do sistema e na criação de lixo oceânico adicional, além de uma incapacidade de distinguir entre plástico e coisas vivas.
Shiffman entrevistou 15 especialistas em poluição oceânica e descobriu que mais de um quarto acreditava que o projeto era “uma má ideia com pouco ou nenhum valor redentor”. Nenhum dos especialistas achava que a Ocean Cleanup seria capaz de remover plástico sem matar animais selvagens marinhos e A maioria argumentou que impedir a entrada de plástico adicional no oceano seria um objetivo mais eficaz do que tentar remover o plástico existente.
Shukman, da BBC News, observa que todos os objetos à deriva no oceano acabam cobertos de algas, que atraem plâncton e, por sua vez, peixes maiores. George Leonard, cientista-chefe da Ocean Conservancy, explica ainda ao Caron, do The New York Times, que “qualquer tipo de estrutura no oceano aberto… atua como um dispositivo de agregação de peixes”, essencialmente atraindo animais marinhos inocentes para a morte.
Em sua entrevista com Shukman, Holierhoek, da Ocean Cleanup, contesta esses céticos citando um estudo ambiental independente que descobriu que o impacto desses "dispositivos de agregação de peixes" pode ser minimizado pela geração de ruído para assustar os peixes.
Holierhoek também conta ao Shiffman da Southern Fried Science que um navio próximo monitorará as interações do dispositivo com a vida marinha. Além de ser colorido para permitir que os animais o vejam, o System 001 apresenta um “sistema de fluxo” que deve mover gentilmente os animais para fora do caminho do coletor de plástico.
Apesar do ceticismo direcionado à sua invenção, Slat continua otimista. Embora ele “concorde plenamente” que a Ocean Cleanup não é a solução definitiva para a poluição do plástico, ele aponta que o plástico que hoje suja as águas da Terra não desaparecerá por conta própria.
Como Slat conclui: "Temos que limpá-lo em algum momento e, na verdade, eu diria que quanto antes melhor."
