Os caranguejos podem sentir dor? Novas pesquisas sobre os crustáceos em garras sugerem que a resposta é sim.
Um grupo de pesquisadores do Reino Unido chegou a essa conclusão examinando as reações dos caranguejos comuns a leves choques elétricos em um estudo divulgado hoje no Journal of Experimental Biology. A chave para sua descoberta é a distinção entre a atividade do sistema nervoso conhecida como nocicepção e dor, que é definida como uma experiência sensorial e emocional desagradável. Durante anos, muitos pesquisadores assumiram crustáceos como os caranguejos experimentaram o primeiro, mas não o último.
A nocicepção - que difere da dor por não ser subjetiva - é produzida pelos sistemas nervosos periférico e central em reação a estímulos potencialmente prejudiciais aos tecidos. Todos os animais experimentam esse reflexo, incluindo os humanos - por exemplo, as terminações nervosas (chamadas nociceptores) sob nossa pele transmitem um sinal ao longo da medula espinhal até o cérebro quando tocamos em um prato muito quente, e automaticamente empurramos nossas mãos para trás.
Para os caranguejos, a nocicepção fornece proteção imediata após um pequeno choque elétrico, mas não deve provocar nenhuma mudança em seu comportamento posterior. Esse é um trabalho para a dor - ajuda os organismos a aprender a evitar a fonte prejudicial no futuro.
Neste estudo, os caranguejos pareciam fazer exatamente isso. Noventa caranguejos foram colocados em um tanque com duas áreas sem uma fonte de luz, um caranguejo de cada vez. Depois que os caranguejos correram para a área escura de que mais gostavam, foram removidos do tanque e expostos a um leve choque elétrico.
Após um período de descanso, cada um dos caranguejos foi devolvido ao tanque. A maioria dos crustáceos retornou ao abrigo que haviam escolhido pela primeira vez. Aqueles que receberam um choque no primeiro turno foram zapped novamente, e quando foram introduzidos no tanque pela terceira vez, a maioria mudou-se para o outro, presumivelmente área segura livre de choque. Os caranguejos que não ficaram chocados retornaram mais uma vez à área de primeira escolha.
Os caranguejos da costa escolheram de que lado do tanque procurar abrigo. (Queen's University Belfast) Refúgios escuros, como debaixo de pedras ao longo de leitos de água, são importantes para essas criaturas porque oferecem proteção contra predadores. Depois de receber os choques elétricos, os decápodes optaram por trocar a segurança para evitar a experiência desagradável no futuro.
"Tendo experimentado duas rodadas de choques, os caranguejos aprenderam a evitar o abrigo onde receberam o choque", disse o coautor do estudo Bob Elwood, professor de comportamento animal na Escola de Ciências Biológicas da Queen's University, em um comunicado. "Eles estavam dispostos a desistir de seu refúgio, a fim de evitar a fonte de sua provável dor."
Então os caranguejos se lembram da dor? Os pesquisadores dizem que é possível, e trabalhos anteriores de Elwood e outros apóiam a ideia.
Em um estudo de 2009 com caranguejos eremitas, os fios presos às cascas das criaturas provocaram pequenos choques no abdômen, que eles normalmente protegem rastejando em conchas vazias de moluscos. Os únicos caranguejos que abandonaram suas carapaças em busca de outros já haviam sofrido choques elétricos, o que, segundo os pesquisadores, significa que os caranguejos acharam a experiência desagradável - e talvez digna de ser feita.
Uma nova concha foi então oferecida, e aqueles caranguejos que ficaram chocados, mas permaneceram em suas casas originais, moveram-se rapidamente em direção à nova opção, investigaram-na por um tempo mais curto e foram mais propensos a fazer a mudança do que aqueles que não ficaram chocados. Experimentar choques mudou a motivação dos caranguejos eremitas, da mesma forma que escolhemos não tocar naquela placa quente novamente.
Tais mudanças comportamentais também foram objeto de um artigo de 2007 de Elwood, com um crustáceo diferente, o camarão. Vários estímulos nocivos introduzidos nas antenas dos camarões provocaram um movimento reflexo na cauda. Mas depois disso, os camarões prepararam suas antenas e as esfregaram contra o lado de seus tanques, atividades prolongadas que, dizem os pesquisadores, sinalizam a experiência da dor.
Embora seja impossível demonstrar explicitamente que crustáceos como caranguejos, camarões e lagostas sentem dor, os pesquisadores esperam que essas descobertas estimulem a investigação de como os animais marinhos são tratados na aquicultura e na cozinha, onde os chefs frequentemente decaem ou fervem os caranguejos vivos.
