15 de janeiro a 18 de janeiro de 2010, Christchurch, Nova Zelândia
Não é sempre na vida que você tem uma segunda chance. Todos nós recusamos oportunidades em algum momento de nossas vidas, apenas para descobrir que elas nunca são oferecidas novamente. Um dos meus próprios arrependimentos foi perder uma vez a chance de fazer uma viagem à Antártida por causa de outros compromissos. Então, no outono passado, quando me ofereceram uma segunda chance de ir à Antártida com um pequeno grupo de cientistas e engenheiros, aproveitei a oportunidade! E desta vez tenho ainda mais justificação por causa da longa e distinta história de envolvimento do Smithsonian com a ciência da Antártida.
Chegar a este majestoso continente hoje é muito mais fácil do que foi para o grande explorador marítimo britânico, capitão James Cook, que em 1773 se tornou um dos primeiros exploradores a cruzar o Círculo Antártico, abrindo caminho para os muitos que o seguiriam. Sua viagem levou três anos, e ainda é preciso um pouco de esforço para chegar à Antártida hoje. Saí de Washington, DC, na sexta-feira, 15 de janeiro, e não cheguei a Christchurch, na Nova Zelândia, até mais de 24 horas depois.
Christchurch é a casa do centro de logística polar dos Estados Unidos / Nova Zelândia e é o ponto de partida para o voo para a Antártida. Voando para a Nova Zelândia, você passa o International Dateline e, em um piscar de olhos, perde um dia de sua vida. Então, chegamos em Christchurch no domingo, tendo perdido completamente o sábado. A boa notícia é que você recebe um dia de volta na viagem de volta. Eu não acho que vou voltar naquele sábado em particular, mas ainda é reconfortante saber que vou acabar com o steven.
Nosso grupo de viajantes inclui nosso anfitrião, Dr. Arden Bement, diretor da National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, diretor assistente de engenharia da NSF; Dr. Karl Erb, diretor do Escritório de Programas Polares da NSF; Dra. Kristina Johnson, subsecretária de energia do Departamento de Energia; e o Dr. Steve Koonin, Subsecretário de Ciência, DOE. A NSF é responsável pelo financiamento e gerenciamento das atividades de pesquisa dos EUA na Antártida. Seu papel é essencial como um “corretor honesto” no financiamento de um grande número de programas revisados por pares a cada ano e na coordenação da pesquisa antártica de outras entidades, incluindo o Smithsonian. Tenho a sorte de servir como membro do National Science Board, o conselho diretor da NSF.
Outras agências do governo dos EUA também estão envolvidas na Antártida. O Departamento de Defesa fornece logística para esta área desafiadora do mundo, incluindo todos os voos de e para o continente e a única visita anual feita à Estação McMurdo por um navio de suprimentos. O Departamento de Transporte é responsável por fornecer quebra-gelos para liderar o navio de suprimento e auxiliar outros navios de pesquisa, conforme necessário. Finalmente, o Departamento de Estado formula a política externa dos EUA para todos os programas na Antártida. Esta política está em conformidade com o notável Tratado da Antártica, assinado por 43 nações, que concorda em evitar a militarização ou a comercialização da Antártida. O tratado, primeiro ratificado por 12 nações em dezembro de 1959, deveria vigorar por 50 anos e depois reconsiderado. O processo de reconsideração foi iniciado por uma reunião no Smithsonian no outono passado, onde tive o privilégio de apresentar o príncipe Albert de Mônaco, que desenvolveu um forte interesse pessoal em preservar a Antártica para as futuras gerações.
Depois de chegar a Christchurch no domingo, passei a maior parte do dia descansando e lendo na Antártida. O Smithsonian tem uma conexão geográfica com a Antártica através do Wetmore Glacier, em homenagem ao sexto secretário de SI, Alexander Wetmore, que serviu de 1944 a 1952. Embora o próprio secretário Wetmore nunca tenha visitado a Antártica, ele apoiou e facilitou expedições por lá, incluindo um explorador polar. Finne Ronne realizou em 1947 e 1948. Durante a expedição, Ronne descobriu um novo glaciar e nomeou-o para o seu amigo, o secretário Wetmore. Sinto-me muito privilegiado por ser o primeiro Secretário a visitar o continente e aguardo com expectativa a continuação da minha jornada.
Alguns dos equipamentos necessários para as férias de verão no Pólo Sul. (Instituto Smithsonian) 
G. Wayne Clough, secretário da Smithsonian Institution, com alguns amigos do centro de educação do Centro Antártico Internacional em Christchurch. (Instituto Smithsonian) 
Esta minúscula mosca sem asas é o maior animal terrestre nativo da Antártida. (Instituto Smithsonian) 
Christchurch é a casa do centro de logística polar dos Estados Unidos / Nova Zelândia e é o ponto de partida para o voo para a Antártida. (iStockphoto) Apenas alguns dos equipamentos necessários para as férias de verão no Pólo Sul. Nosso segundo dia em Christchurch nos obriga a passar um tempo no Centro Antártico Internacional perto do aeroporto. Aqui, somos equipados com equipamentos de clima frio e recebemos instruções sobre segurança. Por exemplo, é importante ter cuidado ao usar uma câmera no frio extremo, pois seus dedos podem congelar nas partes metálicas da câmera. Apenas o pensamento de que isso aconteça é certamente uma atenção-getter. Nós somos aconselhados a tomar pílulas de doença de altitude porque, embora o Pólo Sul tenha apenas cerca de 7.000 pés de altitude, será como se estivéssemos a 10.000 pés. O equipamento de clima frio que o Centro nos equipa é um nível de proteção totalmente diferente do que se pensaria normalmente para esquiar ou para outras atividades de inverno. Há johns longos e depois há long johns extremos. No momento em que você está empacotado em todas as camadas e uma jaqueta grande, é difícil trabalhar apenas para ver seus pés. Isso tudo é um assunto sério e eu ouço com atenção. Essas pessoas sabem o que estão falando e eu não tenho experiência com qualquer coisa tão frio como vou experimentar nesta viagem.
Nós somos dados dois grandes sacos de duffle de laranja para nossa engrenagem e qualquer roupa nós levaremos conosco. Já que este é o verão da Antártida, a temperatura na Estação McMurdo será apenas um pouco abaixo de zero, e quando no acampamento, podemos usar nossas roupas normais com algumas precauções.
Depois que estamos equipados, nós levamos algum tempo para visitar o museu e o centro de educação no Centro. Este é um local popular para crianças em idade escolar, onde eles podem aprender sobre a Antártica de excelentes exposições e exibições ao vivo de pingüins. O lugar está cheio de crianças e suas famílias. Há até mesmo uma sala fria onde os visitantes podem vestir roupas especiais e sentir as condições em um lugar como McMurdo, incluindo soprar neve. As crianças adoram isso e é verdadeiramente educacional.
O restante do dia é gasto revisando materiais para a viagem e embalando nossas mochilas. Levante-se e brilhe por volta das 5h30 da manhã para o voo de cinco horas. Emocionante!
Aqui estão alguns fatos sobre o lugar único que veremos amanhã pela primeira vez:
1. A Antártica é o lugar mais frio, mais ventoso e seco da face da terra. Temperaturas médias 70 graus abaixo de zero e ter caído tão baixo quanto -129 F. Seis a oito centímetros de precipitação medida em equivalente de água cai na Antártida, e nos vales secos, nenhuma chuva caiu por 2 milhões de anos.
2. O continente é o quinto maior dos sete continentes do mundo e é maior que os Estados Unidos e o México juntos.
3. Todos, exceto 2, 4% do continente da Antártida, são cobertos por uma camada de gelo que tem em média mais de uma milha de espessura e em alguns lugares chega a cinco quilômetros de espessura. Os lençóis de gelo contêm até 70% da água doce do mundo.
4. Se os lençóis de gelo derretessem, o nível do mar subiria mais de 60 metros ao redor do globo e a própria Antártida seria elevada a mais de 150 metros por causa do alívio do peso do gelo.
5. Não há árvores na Antártida e o maior animal terrestre é o mosquito sem asas ( Belgica antarctica ), uma pequena mosca com menos de meia polegada de comprimento.
6. O continente antártico em si não foi avistado até 1821 e o primeiro homem a chegar ao Pólo Sul foi Roald Admundsen, um explorador norueguês, em 1911.
7. Aqui está uma boa. A Antártica nem sempre estava com frio. Há cerca de 200 milhões de anos, as massas de terra que se tornariam a América do Sul, a África e a Antártica estavam ligadas como Gondwanaland, um supercontinente do sul que acabou se dividindo. A parte de Gondwanaland que se tornaria parte da Antártida era quente e plantas e animais tropicais floresceram. Montar a Antártida em um continente separado foi o trabalho de milhões de anos de placas tectônicas e movimentos de placas. A parte oriental do atual continente é muito mais antiga que a parte ocidental, com os dois separados pelas Montanhas Transantárticas.
8. A Antártida, como a conhecemos hoje, tem cerca de 20 milhões de anos, quando foi completamente cercada pelo mar. O Antártico, um continente cercado por água, difere do norte do Ártico, que é um gelo flutuante cercado por terra.
9. E eu salvei o melhor para o final: de acordo com o Centro Internacional da Antártida, o cabelo cresce duas vezes mais que na Antártida, como acontece em outros lugares do planeta.
