Quando os pesquisadores descreveram pela primeira vez os hólitos há cerca de 175 anos, os paleontólogos desorientados conferiram-lhes o apelido latino Incertae sedis - o equivalente binômio de "Não sabemos", escreve Stepanie Pappas na Live Science . Onde esta pequena criatura estranha se encaixava na árvore da vida? Agora, quase dois séculos depois, os cientistas podem finalmente ter uma resposta, posicionando o hólito no ramo adequado da árvore da vida.
Nicholas St. Fleur, do The New York Times, relata que os pesquisadores debateram desde o início onde o hólito pertence. Com menos de meio centímetro de comprimento, a minúscula criatura extinta viveu durante o período cambriano há 540 milhões de anos. Assemelha-se a “uma casquinha de sorvete de tentáculos com uma tampa”, ele escreve, e tem características semelhantes a caracóis ou moluscos, mas também é muito diferente. Ele ostenta um par de "helens", ou palafitas curvas, que provavelmente permitiram que a criatura se apoiasse no fundo do oceano para se alimentar.
Para desvendar o mistério, Joseph Moysiuk e sua graduação na Universidade de Toronto, e seus colegas, revisaram 1.500 fósseis de hyolith do Burgess Shale nas Montanhas Rochosas canadenses e do Spence Shale, uma formação em Idaho e Utah. Pappas relata que 254 desses fósseis incluíram impressões do tecido mole do hólito, dando aos pesquisadores novos insights sobre a estrutura dos animais.
Os pesquisadores usaram um microscópio eletrônico de varredura e outros instrumentos para testar elementos traços nos fósseis. Esses testes revelaram que os hólitos tinham estruturas de tentáculos saindo de suas bocas. Uma faixa de tecido projetava-se da "tampa" do hólito e entre 12 e 16 tentáculos, dependendo da espécie exata, estendia-se naquele tecido, relata Fleur.
Esse tipo de estrutura de alimentação é chamado de lofóforo, que é um dos principais órgãos de um grupo de criaturas chamado Lophophorata, que inclui os briozoários modernos - “animais de musgo” aquáticos - e braquiópodes, um grupo de animais marinhos com conchas duras.
Com base nessas análises, o hólito parece combinar características de vários grupos modernos de loforforados, relata Pappas. A criatura tem uma concha como um braquiópode e tem um corpo tubular semelhante a um grupo chamado phoronids ou ferraduras. O hólito, diz Moysiuk, provavelmente era um alimentador de filtro estacionário, e está mais relacionado aos braquiópodes do que moluscos, como os moluscos. "Nós sugerimos que os hólitos podem ser primos distantes de braquiópodes que retiveram um corpo de forma tubular de um ancestral que compartilham com os foronídeos", disse ele a Pappas. "É adicionar este novo ramo à árvore da vida."
O paleontólogo Mark Sutton, do Imperial College London, diz a St. Fleur que a descoberta finalmente resolve o mistério de 175 anos. "Encontrá-los com tecido mole suficiente para realmente colocá-los é um grande golpe", diz ele. “Esse é o tipo de coisa que vai reescrever livros - pelo menos os que falam sobre os hólitos.”
A verdadeira estrela do show, no entanto, é o depósito de Burgess Shale. A área, descoberta pela primeira vez em 1909, ainda responde a perguntas mais de 100 anos depois sobre a explosão cambriana, um período em que grandes quantidades de novas formas de vida, como o hólito, evoluíram nos oceanos da Terra. Quem sabe que segredos permanecem enterrados neste depósito - apenas esperando para ser encontrado.
