Em 29 de dezembro, Khali, um dos ursos preguiçosos do Zoológico Nacional, deu à luz três filhotes adoráveis. Zeladores do zoológico se alegraram.
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Em poucos minutos, porém, a excitação se transformou em decepção. Khali consumiu um de seus filhotes.
"Na natureza, quando esses ursos consomem seus filhotes, normalmente é porque há algo errado", diz Mindy Babitz, um dos guardiões e um especialista em ursos-preguiça. "É preciso muito para uma mãe criar filhotes, e se os filhotes ou a mãe estão doentes ou comprometidos, não vale a pena gastar essa energia. Você precisa mantê-la e colocá-la na próxima ninhada de filhotes que você possa criar." "
Os cuidadores deixaram os outros dois filhotes, aparentemente saudáveis, com Khali, que havia criado dois outros filhotes com sucesso em 2004. Na semana seguinte, observando câmeras em circuito fechado, eles viram uma mãe relativamente atenta e dois filhotes aparentemente saudáveis.
Então, em 6 de janeiro, Khali surpreendeu a equipe do zoológico ao ingerir um dos filhotes restantes.
Para salvar a vida do filhote final, eles decidiram dar o passo sem precedentes de resgatá-lo de sua mãe e levantá-lo à mão. "Foi uma decisão difícil, porque sempre queremos que os filhotes sejam criados pela mãe - essa é a primeira escolha", diz Babitz. "Mas porque ela consumiu uma e deixou a outra, sabíamos que tínhamos que intervir."
Quando trouxeram o filhote para o hospital veterinário do zoológico, descobriram que ela estava hipotérmica (o resultado de não ser embalada pela mãe), com baixo peso e alta contagem de glóbulos brancos, provavelmente indicativa de uma infecção. "Se não a tivéssemos puxado, ela provavelmente teria morrido", diz Babitz.
O urso-preguiça com uma semana de idade. (Foto de Stacey Tabellario, Zoológico Nacional do Smithsonian) 
O urso-preguiça com uma semana de idade. (Foto de Mindy Babitz, do zoológico do Smithsonian) 
O urso-preguiça com uma semana de idade. (Foto de Suzan Murray, Zoológico Nacional do Smithsonian) Depois de alguns dias iniciais no hospital - onde o pessoal mantinha o filhote doente de meio quilo em uma incubadora, dava antibióticos e o alimentava de uma garrafa até oito vezes por dia - os cuidadores passavam os últimos dois meses levantando filhote eles mesmos. Por causa do risco envolvido em devolvê-lo para Khali, uma equipe de detentores, veterinários e nutricionistas assumiu turnos permanecendo com o filhote 24 horas por dia.
Mas os ursos-preguiça evoluíram para crescer em contato próximo com suas mães durante os primeiros três anos de suas vidas - então os cuidadores tiveram que tentar imitar os tipos de interações que os filhotes têm com as mães toda vez que tiveram. Normalmente, filhotes são embalados na frente da mãe, ou carregados nas costas. Para imitar esse tipo de experiência, os cuidadores carregavam o filhote em uma tipóia de bebê. Na natureza, as mães estimulam a capacidade dos filhotes de urinar e defecar lambendo seus genitais; a equipe do zoológico simulou isso com bolas de algodão molhadas.
"É um desafio enorme. Os ursos, em geral, são tão complexos. Não é apenas atender às suas necessidades físicas - eles têm necessidades emocionais, sociais e cognitivas tão complexas, e precisamos atender a todas elas", diz Babitz. "Estamos tentando ser mães substitutas, essencialmente".
Seu trabalho parece estar valendo a pena: o filhote cresceu para 11 quilos e parece estar completamente saudável. Essa é uma grande vitória, especialmente um animal de uma espécie listada como vulnerável. Cerca de 10 mil ursos-preguiça vivem em seu habitat nativo no sul da Ásia, um número que diminuiu em cerca de 50% nos últimos oito anos devido à destruição do habitat, o urso-preguiça "dançando" o comércio e os conflitos com ursos humanos. No total, os zoológicos americanos abrigam apenas 47 dos animais comedores de insetos, chamados por sua semelhança com as preguiças.
Os cuidadores reconhecem que não podem substituir completamente os tipos de interações sociais com outros ursos-preguiça, necessários para socializar o filhote à medida que ele cresce. Logo, eles planejam permitir que o filhote dentro do esconderijo do zoológico, enquanto os três ursos adultos (além de Khali, há François, que gerou o filhote, e outra fêmea, Hana) estão do lado de fora, para que ela possa ser exposta a eles. aromas Nos próximos meses, eles apresentarão o filhote visualmente a Khali através de telas de malha, e se ela parecer receptiva a conhecer sua filha, eles podem eventualmente deixar os ursos se encontrarem fisicamente.
Depois de dois ou três anos, se tudo correr bem, o filhote se tornará adulto independente. Embora a razão original para criar o filhote fosse salvar sua vida, os detentores desfrutaram de um benefício adicional.
“Carregar o filhote por horas a fio nos deu uma oportunidade única de nos relacionarmos com ela”, disse Stacey Tabellario, um guardião, em um comunicado de imprensa enviado pelo zoológico. “Rapidamente nos tornamos sintonizados com suas vocalizações, movimentos e padrões de sono. Com filhotes passados neste estágio, a maioria só os via através de circuito fechado de televisão, então essa tem sido uma grande chance de aprender mais sobre o desenvolvimento dos filhotes ”.
