A extinção em massa é um assunto extremamente difícil de estudar. Uma coisa é identificar uma extinção em massa no registro fóssil, mas outra bem diferente é poder explicar completamente sua causa. Não é de surpreender, portanto, que os gatilhos para as grandes extinções em massa na história da Terra sejam debatidas com grande entusiasmo. A extinção do final do Cretáceo que dizimou os dinossauros não-aviários (entre outras criaturas) não é exceção.
Um novo artigo publicado no Journal of the Geological Society mais uma vez despertou o debate sobre se o impacto de um asteróide há cerca de 65 milhões de anos causou a extinção em massa do final do Cretáceo. Escrito por Gerta Keller e Thierry Adatte, o artigo sugere que o asteróide que impactou o local de Chicxulub chegou a 300 mil anos antes da extinção em massa, tornando o asteróide um pobre candidato ao gatilho da extinção. A chave para a hipótese apresentada no artigo é uma camada de rocha de 30 pés perto do local do impacto que fica logo acima da camada de impacto. Keller e Adatte argumentam que esta camada acumulou-se relativamente devagar, mais de 300.000 anos, e nenhuma espécie se extingue dentro dela. Não é até o limite superior da camada que as espécies se extinguem.
Keller tem sido um crítico da hipótese de que a extinção do final do Cretáceo foi desencadeada pelo ataque de asteróides em Chicxulub. No passado, ela favoreceu múltiplos impactos de asteróides como explicação, embora mais recentemente ela tenha preferido a atividade de vulcões que formaram a formação rochosa de Deccan Traps na Índia. Os vulcões entraram em erupção no final do período Cretáceo, entre cerca de 68 e 60 milhões de anos atrás, e foram tão violentos que alguns cientistas acham que foram os principais agentes de extinção em massa. De qualquer forma, no entanto, nos últimos anos, Keller experimentou rochas em regiões próximas à cratera de impacto de Chicxulub e, desde 2003, pelo menos, diz que o asteroide atingiu 300 mil anos antes da extinção em massa do final do Cretáceo.
O problema com muitos dos trabalhos de Keller, no entanto, é que ela tem frequentemente amostrado a área mais próxima da cratera de impacto. Esta é a área que foi mais afetada pelos efeitos imediatos da greve. Ondas enormes varreram a costa, ondas de choque atravessaram a rocha e terremotos foram provocados pelo impacto. Tudo isso torna a área dentro e ao redor da cratera muito geologicamente complexa. Como o paleontólogo J. Smit apontou, por exemplo, os fósseis que Keller identificara anteriormente como sendo do Cretáceo em idade realmente provinham do Paleoceno, a época logo após o Cretáceo. As observações de Smit são mais consistentes com o que é visto nos locais de fronteira no final do Cretáceo em outros lugares.
Embora seja importante estudar a cratera de impacto de Chicxulub e a área circundante, a melhor evidência para o momento do impacto e a extinção em massa do final do Cretáceo é encontrada mais longe. A correlação de locais ao redor do mundo mostra que muitos dos grupos que foram extintos no final do Cretáceo foram extintos na ou imediatamente antes da camada de impacto. Ainda há muitos lugares no mundo, principalmente no hemisfério sul, onde a extinção em massa do final do Cretáceo ainda precisa ser estudada em detalhes, mas o asteróide continua sendo um grande concorrente para a causa da extinção. Mas o debate continuará e a hipótese de Keller permanecerá ou cairá de acordo com as evidências.
