Era uma manhã de nevoeiro quando o capitão William Turner navegou o RMS Lusitania através da perna final e mais precária da sua viagem de Nova Iorque a Liverpool, Inglaterra. Em 7 de maio de 1915, o transatlântico britânico acabara de entrar na zona de “guerra submarina irrestrita” declarada pelos alemães, que considerava qualquer navio, mesmo civil e mercante, um jogo justo para o ataque dentro de suas fronteiras. Turner, no entanto, parecia mais preocupado com as condições meteorológicas agudas do que com qualquer ofensiva submarina.
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O experiente capitão de 58 anos acreditava nas habilidades do Lusitania para superar qualquer submarino, tecnologia que ainda era considerada relativamente primitiva na época. Como o historiador Erik Larson escreve em Dead Wake, os gerentes da Turner em Nova York na Cunard, a empresa que possuía o barco, até emitiram uma declaração oficial tranquilizando o público. “A verdade é que o Lusitania é o barco mais seguro no mar. Ela é muito rápida para qualquer submarino. Nenhum navio de guerra alemão pode levá-la ou perto dela.
Infelizmente, essa confiança foi prematura.
Mais tarde naquela tarde de maio, o submarino alemão U 20 enviou um único torpedo ao lado do Lusitania, provocando uma explosão dentro do navio e afundando-o em 18 minutos. Longe de ser o único navio vítima de tais ataques, o Lusitania era um dos mais visíveis nos Estados Unidos, principalmente porque continha mais de 1.900 civis, e 128 dos quase 1.200 que morreram a bordo eram americanos. Na tentativa de justificar o ataque devastador, a Alemanha citou mais tarde as 173 toneladas de munições de guerra que o navio também transportava.
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ComprarDurante a Primeira Guerra Mundial, o uso sem precedentes da Alemanha de botas Untersee ( U-boats, abreviado) mudou significativamente a face do conflito. O poder naval europeu começou a operar submarinos em 1914, como uma alternativa aos navios de guerra padrão, que carregavam a desvantagem não insignificante de serem visíveis aos navios inimigos. O uso de submarinos levou a uma forma impiedosa de guerra que aumentou o afundamento de navios mercantes e civis como o Lusitânia.
Quando se tratava de capturar navios mercantes durante a guerra, os navios que viajavam na superfície eram obrigados a aderir a regras específicas estabelecidas por tratados internacionais. Qualquer navio mercante que fosse parado e descoberto que estivesse segurando carga contrabandeada poderia ser capturado, abordado e escoltado para um porto designado. Navios mercantes inimigos também poderiam ser afundados, se a tripulação tivesse a oportunidade de usar botes salva-vidas.
Como os submarinos não continham pessoas suficientes para compor uma equipe de embarque, e revelando sua presença perderia qualquer vantagem, a Marinha alemã acabou sendo eleita por seus submarinos para atacar navios mercantes e civis indiscriminadamente. Em 18 de fevereiro de 1915, a Alemanha ofereceu "aviso justo" aos seus rivais, declarando "guerra submarina irrestrita" nas águas que cercam as Ilhas Britânicas. Esta declaração deixou todos os navios que viajam pela região sujeitos a ataques repentinos. Como Larson escreve em seu livro, Winston Churchill categorizou ataques submarinos e a moralidade por trás deles como “essa estranha forma de guerra até então desconhecida pela experiência humana”. Per Larson, a Grã-Bretanha inicialmente não acreditava que a Alemanha chegasse ao ponto de atacar embarcações civis.
Os britânicos começaram a levar os U-boats mais a sério depois que um grande ataque furtivo dizimou três de seus grandes cruzadores, o HMS Aboukir, Hogue e Cressy em setembro de 1914. Na primavera do ano seguinte, a Alemanha tinha cerca de 35 submarinos em funcionamento. dos quais utilizavam torpedos e tinham sido altamente eficazes em atacar navios que passavam pela sua vizinhança. Em abril de 1915, as forças alemãs afundaram 39 navios e perderam apenas três submarinos no processo. Os submarinos desempenharam um papel crucial ao ajudar a Alemanha a reagir à ofensiva econômica que a Grã-Bretanha estabeleceu com seu bloqueio, respondendo da mesma maneira e cortando negócios e comércio mercantil.
No início, muitos oficiais alemães começaram a acreditar que os submarinos ofereceriam uma vitória rápida e decisiva para a guerra. O que eles não contavam era inadvertidamente incitar a ira americana com o ataque de um navio civil.
Antes da partida do Lusitania de Nova York, a Alemanha emitiu advertências, incluindo vários anúncios veiculados nos principais jornais, alertando os passageiros sobre o potencial perigo: “Navios que arvoram a bandeira da Grã-Bretanha ou de qualquer um de seus aliados estão sujeitos à destruição em as águas adjacentes às Ilhas Britânicas… e fazê-lo por sua conta e risco. ”
No entanto, muitos passageiros adotaram a atitude cética de Turner, considerando as mais de 200 viagens transatlânticas que o navio já havia feito e sua reputação como um rápido “Greyhound” do mar.
O ataque Lusitania aumentou a pressão pública sobre o governo Wilson para reconsiderar o envolvimento dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, levando a uma declaração oficial de guerra em 1917. Wilson e o secretário de Estado William Jennings Bryan estavam determinados a permanecer neutros em uma guerra que consideravam impulsionado pelo nacionalismo europeu. Após a tragédia Lusitania, Wilson emitiu três declarações fortemente expressas à Alemanha sobre a guerra de submarinos, após o que os ataques submarinos aos mercadores diminuíram significativamente no Atlântico e deslocaram-se para o Mediterrâneo para ajudar os austríacos e os turcos.
Este status foi mantido por algum tempo, até o início de 1917, quando a Alemanha decidiu que o envolvimento dos Estados Unidos na guerra não era mais iminente e que era necessária uma força maior para derrotar os avanços britânicos. Depois que o país retomou novamente a “guerra submarina irrestrita”, Wilson cortou laços diplomáticos. No final da Primeira Guerra Mundial, 344 U-boats tinham sido encomendados, afundando mais de 5.000 navios e resultando na perda de 15.000 vidas. O poder do U-boat, no entanto, não foi suficiente para conter a força combinada das forças dos EUA e da Grã-Bretanha, incluindo o bloqueio em curso que estrangulou o acesso da Alemanha a recursos-chave como matérias-primas e alimentos.
Os dados do U-boat no mapa acima são cortesia de uboat.net.
