"Se você quer saber se o globo aqueceu, você quer olhar para o oceano superior", diz John Lyman, um oceanógrafo da NOAA / Universidade do Havaí. Isso porque os oceanos têm uma capacidade calorífica muito grande (cerca de 1000 vezes a da atmosfera) e absorvem cerca de 80% a 90% de qualquer excesso de calor de, digamos, excesso de gases de efeito estufa na atmosfera. (O resto da energia vai para o derretimento do gelo e o aquecimento da terra e do ar.)
Lyman liderou uma equipe de oceanógrafos em uma análise do calor armazenado nos 2.000 pés superiores dos mares. Eles descobriram que, desde 1993, os oceanos absorveram cerca de 0, 64 Watts por metro quadrado de energia por ano. Somados ao longo de 16 anos, isso equivale à energia encontrada em 2 bilhões de bombas do tamanho de Hiroshima - ou a quantidade de energia usada se cada pessoa no planeta deixasse 500 lâmpadas (100 watts) continuamente desde 1993.
No estudo, que aparece na edição de amanhã da Nature, Lyman e sua equipe analisaram dados de múltiplas fontes para ver se um sinal de aquecimento poderia ser encontrado. Os dados da temperatura do oceano são confusos. A fonte principal por muitos anos tem sido dos XBTs - bathythermographs dispensáveis - que foram projetados na década de 1960 não para coletar dados climáticos, mas para a Marinha medir a termoclina (a profundidade no oceano onde a temperatura muda rapidamente) para usar o sonar. Esses dados, embora imperfeitos, foram posteriormente utilizados pelos oceanógrafos nos estudos de temperatura oceânica. Mais recentemente, eles têm confiado em uma rede de mais de 3.000 flutuadores Argo em todo o mundo que foram projetados especificamente para medir temperatura e salinidade no oceano.
Os dados também são confusos porque os oceanos não se comportam da mesma forma de ano para ano ou bacia para bacia. "O calor muda no oceano", diz Gregory Johnson, oceanógrafo do Pacific Marine Environment Laboratory da NOAA. Se você observar apenas um local específico ou um tempo muito curto, não notará nenhum aquecimento.
Combinar os dados de várias fontes e de todo o mundo, no entanto, revela uma tendência de aquecimento seis vezes maior do que qualquer incerteza nos dados. "Este é claramente um sinal de aquecimento causado pelo homem", diz Josh Willis, oceanógrafo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Willis chama os oceanos de "os indicadores de como estamos mudando o clima global", mas os mares mais quentes são mais do que um sinal de alerta: eles têm sérias conseqüências. Cerca de um terço a metade do aumento do nível do mar pode ser atribuído à expansão térmica da água do oceano. Oceanos mais quentes também levam a um derretimento mais rápido das geleiras e a um aumento ainda maior do nível do mar. E alguns ecologistas alertam que a água mais quente pode ter um efeito sobre o fitoplâncton e o zooplâncton na base da cadeia alimentar oceânica, com consequências desconhecidas para os peixes e outros organismos que comemos.
