Se você entrasse no Living Planet Aquarium hoje em Sandy, Utah, e passasse pela galeria “Journey to South America” - anacondas de 10 pés, jacarés de piranha e jacaré - encontraria Sparky. A enguia elétrica de quase um metro de comprimento atrai uma multidão, especialmente em dezembro, quando faz com que as luzes de uma árvore de Natal próxima brilhem.
Isso mesmo: cintilar.
As enguias elétricas precisam navegar pelos riachos escuros e escuros e lagoas onde vivem na América do Sul. (Ou, no caso de Sparky, seu grande tanque.) O peixe esbelto, parecido com uma cobra, tem olhos minúsculos que não são muito eficazes em condições de baixa luminosidade. Então, para viajar, enguias elétricas, fiel ao seu nome, dependem de seus órgãos elétricos. Esses órgãos contêm cerca de 6.000 células, chamadas eletrócitos, que armazenam energia da mesma forma que as baterias. As enguias emitem essa energia através de cargas de baixa e alta tensão quando as circunstâncias o exigem.
"Eles usarão sua eletricidade da mesma forma que um golfinho usaria sonar ou um morcego usaria radar", diz Andy Allison, curador de animais do Living Planet Aquarium, a cerca de 32 km ao sul de Salt Lake City. “Ele vai colocar pequenos choques sempre que estiver se movendo, coisas reais de baixa voltagem, apenas o suficiente para que ele possa ajudar a sentir seu ambiente.” Para sua exibição de Natal, o aquário aproveita os pequenos pulsos de eletricidade que Sparky envia. enquanto ele nada. "Além disso, quando ele está com fome ou sente comida na área, ou com raiva, ele vai enviar um grande choque para atordoar a presa ou para atordoar um predador", diz Allison. Esses grandes choques podem medir até 600 volts.
Então, como funciona a árvore de Natal cintilante?Cerca de três anos atrás, Bill Carnell, eletricista da Cache Valley Electric, em Salt Lake City, encontrou um vídeo muito interessante no YouTube produzido pelo Moody Institute of Science na década de 1950. Nele, um cientista demonstra como uma enguia elétrica pode alimentar um painel de lâmpadas. Inspirado, ele começou a experimentar com Sparky. Carnell conectou uma lâmpada padrão de 120 volts a eletrodos, que ele mergulhou no tanque de Sparky. A lâmpada não acendeu. Ele tentou uma série de luzes de Natal. Mais uma vez, sem resultados. Então, ele tentou uma série de luzes especializadas de muito baixa voltagem, e ele finalmente conseguiu algumas trepidações.
Carnell e seus colegas instalaram dois eletrodos de aço inoxidável, um de cada lado do tanque de Sparky. Esses eletrodos coletam a voltagem que a enguia elétrica emite para energizar um seqüenciador. “O seqüenciador leva a tensão que a enguia produz e opera os circuitos que piscam as luzes, rápido ou devagar, com base no nível de tensão que ele coloca”, diz Terry Smith, gerente de projeto da Cache Valley Electric, em um comunicado à imprensa.
A árvore de um metro e meio de altura, que fica ao lado do tanque de Sparky, é decorada com quatro fios de luz. Enquanto a enguia não alimenta as luzes, ele controla a maneira como os fios piscam. “Quando ele choca, um fio é desligado e outro fio é ligado”, diz Allison.
Claro, quando Sparky está calmo e descansando no fundo de seu tanque, as luzes na árvore próxima são bastante constantes. "Mas quando está em movimento, é boom, boom, bo-boom, boom, boom", diz Allison. Enguias elétricas são capazes de vários choques por segundo.
“Você realmente sente o que a enguia está fazendo. Você consegue ver quando a tensão sobe e quando a tensão cai. Você experimenta tudo isso ”, diz Carnell.
A atenção que a tela atrai é valiosa, acrescenta o eletricista. “Pesquisadores que estão olhando para o futuro estão tentando encontrar formas de gerar eletricidade através de algum tipo de processo biológico, ao invés de combustão ou alguma energia mecânica. Quando você entra na ciência da enguia e descobre que seu corpo é construído com todas essas pequenas baterias minúsculas, que são alimentadas biologicamente, é aí que está o interesse real ”, diz Carnell.
A árvore de Sparky estará em exposição no Living Planet Aquarium até 31 de dezembro.
