Por que não apenas alimentar os animais do zoológico o que eles comem na natureza? Michael Maslanka, que supervisiona a alimentação dos 2.000 animais no Zoológico Nacional, representando 400 espécies, faz essa pergunta muito. Ele freqüentemente responde: "Um figo não é um figo."
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Como assim? Os figos que os ursos preguiçosos consomem na natureza são altamente fibrosos e pobres em açúcar, bem diferentes dos figos cultivados para humanos. O trabalho de um tratador é combinar elementos nutricionais subjacentes, não espécies botânicas, ele explica, então uma batata-doce pode ser um substituto decente para o figo-selvagem.
A 41-year-old com graus em ciência da vida selvagem e fisiologia nutricional, Maslanka faz tais chamadas espécies por espécie, mesmo que ele lida com crises diárias: uma chita como exigente como uma criança; elefantes com um talento sinistro para detectar pílulas escondidas na comida. Ele é parte cientista (autor de “Consumo de Sangue, Proteína e Energia por Morcegos Vampiros”!), Parte chef e parte que faz todo mundo comer suas verduras.
O centro culinário do zoológico, uma espécie de bunker sob um estacionamento, inclui uma grande cozinha com superfícies de trabalho reluzentes de aço inoxidável. "Muitos chefs nos disseram que nossa cozinha é mais limpa do que a deles", diz Maslanka, observando enquanto voluntários e funcionários colocam vegetais com qualidade de restaurante em caixas de entrega. (Você pode ver um vídeo com Maslanka em http://www.youtube.com/watch?v=TTgGeP-pQ7o.)
A orangotango Lucy, de 40 anos, recebe um biscoito fortificado, mais pimentões verdes e verduras mistas, e, para despertar seu interesse, brócolis um dia, abóbora amarela no dia seguinte, cebolas no dia seguinte. O uso de biscoitos e pellets é minimizado, especialmente para os gorilas, que são propensos a doenças cardíacas e, portanto, recebem o mínimo possível de alimentos processados com muita proteína e gordura. Tudo dito, cerca de 70 quilos de carne, 150 quilos de peixe e 160 quilos de legumes saem pela porta diariamente, juntamente com insetos e vermes para os pássaros. Para os pandas, a equipe colhe bambu em cerca de 20 locais na área de Washington, DC.
Estamos aprendendo que mandíbulas e tratos digestivos se beneficiam quando grandes carnívoros retiram a carne de animais inteiros ou de grandes partes, mas devem pesar as sensibilidades de nossos visitantes à medida que consideramos novos movimentos nessa direção.
Naturalmente, os americanos estão se tornando mais conscientes sobre o que eles colocam em seus corpos. Esse é um tema da nossa exposição de referência “Comida: Transformando a Mesa Americana: 1950-2000”, aberta pelo menos até 2015 no Museu Nacional de História Americana e sinalizando um interesse mais profundo na cultura de alimentos no Smithsonian. A cozinha de Julia Child costumava ser uma jóia solitária no museu. Agora, é um cenário que deixa claras as dimensões social, política e ambiental da comida, que, tanto para os animais humanos como para os não humanos, sempre foi muito mais do que mero sustento.
