Durante a década de 1970, um grande debate surgiu entre os paleontologistas. Com base em novas evidências, da anatomia do recém-descoberto dinossauro Deinonychus à estrutura óssea microscópica dos dinossauros, paleontólogos como John Ostrom e Bob Bakker propuseram que os dinossauros podem ter sido endotérmicos - animais capazes de regular internamente sua própria temperatura corporal . O trabalho gerou ondas de apoio e crítica e, finalmente, deu origem à imagem de dinossauros rápidos e dinâmicos que conhecemos hoje. Embora as coisas não sejam tão vociferantes quanto costumavam ser, os paleontólogos ainda estão investigando que tipo de metabolismo os dinossauros tinham, como regulavam a temperatura corporal e outros aspectos de sua fisiologia. Questões semelhantes foram feitas sobre muitas das criaturas que viveram ao lado dos dinossauros, e um novo estudo publicado na semana passada na revista Science sugere que alguns dos grandes vertebrados que viviam no mar também podem ter tido metabolismos únicos que lhes permitiram realizar estilos de vida ativos.
Durante o tempo dos dinossauros, havia vários tipos de répteis marinhos, mas entre os mais bem sucedidos estavam os ictiossauros, os plesiossauros e os mosassauros. Como com os dinossauros, foi anteriormente sugerido que alguns desses répteis marinhos poderiam ter sido capazes de manter altas e constantes temperaturas corporais (o que significa que ambos eram endotérmicos e homeotérmicos), mas uma equipe de paleontólogos liderados por Aurélien Bernard e Christophe Lécuyer encontrou outro maneira de abordar as mesmas hipóteses.
Para investigar que tipo de metabolismo esses animais tinham, os cientistas amostraram os isótopos de oxigênio contidos dentro dos dentes dos répteis marinhos e os compararam a isótopos de oxigênio retirados de peixes que viviam ao mesmo tempo. Estudos anteriores determinaram que os valores desses isótopos de oxigênio podem servir como sinais da temperatura do corpo e da composição da água capturada pelo corpo do animal durante o tempo em que os dentes estavam sendo desenvolvidos, e assim forneceram aos cientistas uma maneira de investigar o metabolismo destes animais. Além disso, uma vez que as temperaturas corporais da maioria dos peixes são ditadas pela água circundante, suas temperaturas corporais forneceriam uma proxy para a temperatura do mar em cada local onde amostras de répteis marinhos fossem coletadas. Examinando a correspondência entre as temperaturas corporais dos peixes e os répteis marinhos, os cientistas puderam ver se os répteis marinhos tinham temperaturas corporais ditadas pelo ambiente circundante ou se tinham algum outro mecanismo metabólico.
O que os cientistas descobriram foi que as temperaturas corporais dos ictiossauros e dos plesiossauros não pareciam estar ligadas à temperatura da água do mar - elas mantinham a temperatura do corpo de 35 ° Celsius a 39 ° C (39 ° Celsius). ° C). Isso está dentro do alcance das baleias vivas. As temperaturas corporais dos mosassauros, por outro lado, pareciam ser influenciadas pela água circundante. Eles poderiam manter a temperatura do corpo acima da água do mar circundante, como alguns tubarões podem, mas a temperatura do seu corpo ainda diminuía à medida que a temperatura da água caía.
Com base na história evolutiva dos três tipos de répteis marinhos - cada um com uma origem diferente - os resultados do estudo sugerem que a homeotermia evoluiu entre répteis marinhos pelo menos duas vezes e a capacidade de manter uma temperatura corporal superior à da água do mar circundante evoluiu três vezes. vezes. Mas o que poderia explicar a diferença entre plesiossauros / ictiossauros e os mosassauros? Como os cientistas por trás do estudo supõem, pode ser uma questão de hábitos alimentares. Os ictiossauros perseguiam predadores que dependiam da velocidade para capturar comida, e os plesiossauros provavelmente eram cruzeiros oceânicos de longa distância - ambos os estilos de vida exigiriam altas taxas metabólicas e, portanto, temperaturas corporais mantidas acima da da água do mar. Os Mosassauros, por sua culpa, eram provavelmente predadores de emboscada que esperavam por presas e atacavam rapidamente. Eles não teriam que se engajar no mesmo tipo de atividade sustentada, e assim faz sentido que eles não tivessem o mesmo tipo de metabolismo alto e constante.
Infelizmente, não há plesiossauro vivo, ictiossauros ou mosassauros para examinarmos, mas o estudo desses isótopos de oxigênio permite que cientistas testem idéias sobre a biologia desses animais. Através de um pouco de geoquímica, os paleontólogos podem obter informações sobre a fisiologia de animais há muito extintos, e estou ansioso para ver como os resultados deste novo estudo serão reavaliados e investigados à medida que novas pesquisas forem realizadas.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Regulação da temperatura corporal por parte da ciência dos répteis marinhos mesozoicos, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / science.1187443
