Uma vez alardeados como domadores de rios, feitos de engenharia que produzem energia, as represas dos Estados Unidos tornaram-se objeto de introspecção e, em um número crescente de casos, demolição.
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O país gastou milhões para erigir cerca de 80.000 dessas paredes de concreto nos rios em todo o país, mas agora uma variedade de grupos de interesse se mobiliza para remover muitos deles, mesmo que isso aconteça com grande custo.
"Tudo tem uma vida", diz Rupak Thapaliya, coordenador nacional da Hydropower Reform Coalition, uma organização que defende a construção de melhores represas hidrelétricas e a remoção de pessoas com baixo desempenho. "Estamos começando a ver algumas barragens de hidrelétricas sendo descomissionadas, e muito disso é por causa da economia."
Para as barragens que produzem pouca energia em comparação com as tecnologias mais recentes, a atualização da infraestrutura antiga custaria mais do que a remoção.
Setenta e duas barragens foram demolidas no ano passado para abrir mais de 700 quilômetros de córregos, de acordo com a American Rivers, que defende a remoção de certas barragens para restaurar os fluxos naturais.
Os americanos têm construído barragens para aproveitar os rios para produção de energia, irrigação, controle de enchentes e armazenamento de água desde o final do século XIX. Para alimentar um crescente apetite por eletricidade, a construção de barragens alcançou um crescendo ao redor da Segunda Guerra Mundial. Na época, a energia hidrelétrica fornecia três quartos da eletricidade do Ocidente e um terço do país, de acordo com o US Bureau of Reclamation.
Mas seu domínio sobre a rede elétrica do país caiu em meio a fontes de energia concorrentes, e hoje a energia hidrelétrica fornece apenas um décimo da eletricidade do país.
No processo de armazenamento de água para produzir energia, as represas podem transformar corredeiras de águas claras em reservatórios mornos e fazer trechos de rios inacessíveis para os peixes que antes os enchiam. Assim, enquanto a economia está conduzindo muitas das remoções de barragens de hoje, regulamentos ambientais mais rigorosos também estão por trás do volante.
Interativo: antes e depois de uma remoção de barragem
Ilustração de Maya Wei-Haas; imagem grande da árvore de VectorOpenStock, CC 2.0; texto por Whitney Pipkin
As regras ambientais para o que constitui uma “boa” barragem mudaram drasticamente desde que algumas das primeiras barragens foram construídas.
Os atos de espécies ameaçadas e água limpa da década de 1970 e a Lei de Proteção aos Consumidores Elétricos dos anos 80 têm implicações sobre como as barragens devem considerar espécies de peixes, qualidade da água e valores de não-energia, como recreação em suas operações. Por essas razões, as partes interessadas locais vêem o processo de relicenciamento de uma represa como “uma oportunidade única na vida para melhorar as condições do rio”, diz Thapaliya.
Pegue a Condit Dam no White Salmon River de Washington. À medida que o projeto hidrelétrico se aproximava do seu centésimo aniversário, o gerador da represa estava produzindo uma média de 10 megawatts por hora - um mero gotejamento comparado aos milhares de megawatts que os novos projetos ao longo do rio Columbia produzem.
"Seriam cerca de US $ 60 milhões para adequá-lo aos padrões ambientais modernos", diz Thomas O'Keefe, diretor de mordomia da Pacific Whitewest na região noroeste do Pacífico, que faz lobby em busca de rios de água branca irrestritos para recreação.
A represa teria que criar uma passagem para peixes e reduzir seu impacto nas temperaturas da água e fluxos a jusante que afetam a desova dos peixes. Removendo a barragem, custaria ao proprietário, PacifiCorp, cerca de metade do seu código.
Então, em outubro de 2011, a empresa começou com uma explosão de dinamite, o meticuloso processo de remover a represa e restaurar o rio. Um ano depois, O'Keefe e um contingente comemorativo fizeram um kayak pelo comprimento do rio que havia sido bloqueado pela represa, conforme registrado no documentário DamNation.
Na primavera seguinte, um pouco de salmão steelhead passou pelo local da antiga barragem para desovar ao longo do rio que não havia acessado em quase um século, enquanto o salmão Chinook colocava seus ovos na nova camada de cascalho liberada pela remoção da barragem. . Nesta primavera, o número de cabeças de desova acima da antiga barragem chegou a 55, diz O'Keefe.
Histórias semelhantes de destruição e regeneração de barragens estão ocorrendo em todo o noroeste do Pacífico, onde redes elétricas regionais construídas nas costas de rios poderosos estão sendo revisitadas.
Agora, Washington - o estado com mais projetos de energia hidrelétrica do que qualquer outro - é o palco para remoções de barragens de alto perfil que estão trazendo os direitos de pesca federais das tribos nativas americanas, entre outros fatores, para suportar a infraestrutura envelhecida. A maior remoção de barragens do mundo ocorreu ao longo do rio Elwha outrora rico em salmão no ano passado, abrindo um rio fechado para pescar a passagem por um século.
Embora o apetite do país por energia hidrelétrica possa estar diminuindo, seu portfólio de energia continuará a incluir represas que produzem energia suficiente para justificar sua presença, especialmente se seus impactos sobre os peixes e outros fatores forem moderados, diz Thapaliya. As barragens que já existem, mas não incluem a energia hidrelétrica, poderiam começar a produzir energia nos próximos anos, e outras poderiam se tornar mais eficientes.
“No entanto, ” ele diz, “eu não acho que nós vamos ver novas barragens de hidro [energia] construídas, porque os bons sites já foram construídos. Não é econômico construir uma nova represa para produzir energia ”.
