Na África, quando é necessário derrubar temíveis mambas negras - a cobra venenosa mais rápida do mundo -, os locais precisam se unir. As mambas são conhecidas por atacarem explosivamente em todas as direções, enquanto levantam um terço de seus corpos de 10 pés de comprimento no ar. Seu veneno, entregue através de suas mandíbulas de cor preta, é conhecido por ser um dos mais potentes do mundo.
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Mas a toxicidade das mambas negras tem outras aplicações além de matar roedores e aterrorizar as aldeias. Seu veneno contém neurotoxinas que funcionam para paralisar pequenos animais e, como descobriram os pesquisadores, serve como um analgésico tão poderoso quanto a morfina, mas sem muitos dos efeitos colaterais da morfina.
Os pesquisadores examinaram o veneno de 50 espécies de cobras antes de descobrirem a propensão da mamba para diminuir a dor. Eles estreitaram os efeitos analgésicos do veneno em uma proteína específica chamada mambalgins.
Embora a morfina seja altamente viciante e possa causar dores de cabeça, dificuldade para pensar, vomitar e contrair-se, o medicamento da mamba usa uma via fisiológica diferente, que deve produzir menos efeitos colaterais. Até agora, os pesquisadores testaram o potencial medicamento em camundongos e células humanas no laboratório.
Os cientistas não têm idéia de por que a mamba produziria tal substância química, no entanto. Como eles disseram à BBC, a existência do analgésico é "muito, muito estranho" e pode ter evoluído para trabalhar em combinação "com outras toxinas que impedem a presa de fugir" ou pode afetar apenas outros animais, como pássaros, diferentemente do que faz ratos ou outros mamíferos.
Até agora, os pesquisadores estão injetando o analgésico diretamente na coluna, e eles reconhecem que precisarão de desenvolvimento significativo de produto e tempo de teste antes que o veneno de mamba se torne um alimento básico no hospital.
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