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Novos dinossauros com chifres do continente perdido da América

No auge da era de ouro da ciência dos dinossauros, é preciso algo especial para se destacar uma espécie de dinossauro recém-descrita. Dinossauros com dupla garra falciforme, corcundas ou cerdas inesperadas captam mais prontamente a atenção do público do que formas mais familiares, mas aparência não é tudo. Um par de dinossauros com chifres descritos hoje no PLoS One são dignos de nota por razões que vão além de suas aparências estranhas.

Alguns meses atrás, tive a sorte de visitar a equipe de campo de paleontologia do Museu de História Natural de Utah em seu acampamento no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, no sul de Utah. A paisagem árida e rochosa era rica em fósseis de dinossauros, mas 75 milhões de anos atrás esse mesmo lugar teria parecido muito diferente. Durante esse tempo na história da Terra, perto do fim do Cretáceo, um mar raso sobre o centro da América do Norte dividiu a massa de terra em dois continentes separados: Appalachia a leste e Laramidia a oeste. A área que hoje é o Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante ficava no meio do estreito continente ocidental, e segundo Scott Sampson, paleontologista da Universidade de Utah e principal autor do novo estudo, o local era "um cenário úmido e pantanoso semelhante ao atual norte da Louisiana ". Crocodilos, tartarugas e pelo menos 16 espécies únicas de dinossauros prosperaram aqui, incluindo os dois dinossauros com chifres anunciados hoje.

Nomeados Utahceratops gettyi e Kosmoceratops richardsoni, respectivamente, os dois dinossauros pertenciam a uma subdivisão da família dos dinossauros com chifres chamada chasmosaurines. Grosso modo, esse grupo de dinossauros com chifres pode ser identificado por seus grandes chifres na testa e seus folhos largos e quadrados, e tanto o utahceratops como o kosmoceratops se encaixam no clássico tipo chasmossaurina. No entanto, ambos eram distintos de espécies previamente reconhecidas e eram significativamente diferentes entre si. Enquanto Utahceratops tinha chifres de sobrancelhas relativamente curtos na frente de um grande babado que estava ligeiramente recuado para dentro ao longo de sua margem superior, os Kosmoceratops levemente menores possuíam chifres marrons mais longos e uma série de pontas que se derramavam para a frente como um pente de chasmosaurine.

Em contraste com os chasmossaurinos mais familiares, como o tricerátopo, porém, os browhorns de Utahceratops e Kosmoceratops eram orientados para o lado, em vez de para a frente. Por que isso deve ser assim não é claro. O co-autor Andrew Farke, do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf, diz que "é difícil saber com certeza, mas em animais modernos, a orientação para o chifre geralmente se refere à função do chifre". Talvez Utahceratops e Kosmoceratops tivessem estilos similares de combate com membros de sua própria espécie, hipótese de Farke, ou talvez a peculiaridade fosse herdada em ambos de um ancestral comum. Da mesma forma, de acordo com Sampson, a orientação lateral desses chifres também é vista em outro dinossauro com chifres de Coahuila, no México, e pode ser uma característica comum dos chasmosaurinos dessa parte de Laramidia. Entre esses dinossauros, "os chifres voltados para os lados oferecem outro meio de trancar cabeças e participar de disputas de domínio", diz Sampson; "eles também teriam feito sinais visuais eficazes, particularmente em Kosmoceratops ".

Utahceratops e Kosmoceratops também eram muito diferentes dos dinossauros com chifres que viviam na mesma área alguns milhões de anos antes. Enquanto ambos os novos dinossauros vieram da Formação Kaiparowits, dinossauros com chifres de um tipo diferente foram encontrados na formação Wahweap do monumento nacional de 80 milhões de anos. Esses dinossauros mais antigos, como os Diabloceratops de muitos chifres, pertenciam a outra ramificação da árvore genealógica dos dinossauros com chifres chamada de centrosaurinas. "Se você fosse alinhar os crânios lado a lado", Farke diz, "eles seriam notavelmente diferentes!" especialmente desde que os dois dinossauros recentemente descritos tinham folhos relativamente maiores e mais ornamentados.

Dado o grau de completude de ambos os dinossauros (crânios inteiros para ambos, a maioria do esqueleto de Utahceratops e o esqueleto exceto a cauda, ​​pés e membros anteriores em Kosmoceratops ), sua descrição é uma grande contribuição para nossa compreensão da anatomia ceratópsia e diversidade. O que os torna especialmente dignos de nota, no entanto, é que eles confirmam a existência de bolsões díspares de evolução de dinossauros ao longo do continente ocidental de Laramidia. Esses gêneros não foram distribuídos do México para o Canadá, mas eram distintos dos dinossauros com chifres que viviam ao mesmo tempo na parte norte do continente. Este não é apenas um acidente de amostragem, propõem os autores do novo estudo, mas um sinal de um fenômeno biogeográfico real.

A imagem que emerge da distribuição dos dinossauros com chifres há cerca de 75 milhões de anos é que havia pelo menos dois centros distintos de evolução chasmossaurina no continente ocidental. Onde havia Chasmossauro, os recém-descritos Mojoceratops e Vagaceratops (anteriormente chasmossauro irvinensis, mas renomeados pelos autores deste estudo) para o norte, Utahceratops, Kosmoceratops e Pentaceratops viviam no extremo sul. Com base na distribuição desses dinossauros no espaço e no tempo, Sampson, Farke e seus colegas propõem que, há cerca de 77 milhões de anos, havia uma barreira que separava as chasmururinas do norte daquelas do sul. Esta barreira teria precipitado a evolução divergente dos grupos do norte e do sul identificados no estudo, embora a estreita relação de Kosmoceratops e Vagaceratops encontrada pelos cientistas sugira que estes dinossauros compartilharam um antepassado comum próximo que se espalhou depois que este impedimento se retirou aproximadamente 75, 7 milhões anos atrás. Como Sampson afirma por e-mail, o reconhecimento deste patten levanta algumas questões importantes sobre a evolução dos dinossauros em Laramidia:

As implicações dessa descoberta são enormes, considerando-se que Laramidia era uma massa de terra de cerca de um terço do tamanho da atual América do Norte, e grande parte dessa área provavelmente estava fora dos limites dos grandes dinossauros, devido às grandes cadeias montanhosas a oeste. Hoje temos um punhado de mamíferos de tamanho de rinoceronte-elefante vivendo na África. Atualmente, parece que havia pelo menos 15-20 animais de tamanho de rinoceronte-elefante vivendo em Laramidia 76 milhões de anos atrás, apesar do fato de ser menos de um quinto do tamanho da África. Como tantas espécies de gigantes coexistiram em um pequeno pedaço de terra? A resposta pode estar relacionada à forragem disponível (mais biomassa do que no presente) e / ou às taxas metabólicas (mais lenta nos dinossauros do que nos mamíferos). De qualquer maneira, essas descobertas sugerem que o mundo dos dinossauros era, pelo menos em alguns aspectos, muito diferente do que conhecemos hoje.

Além disso, se o padrão de evolução desses dinossauros com chifres fosse realmente influenciado pela existência de uma antiga barreira, então os mesmos sinais de isolamento também deveriam ser vistos entre outros dinossauros. Os hadrossauros e os tiranossauros provavelmente teriam sido isolados da mesma maneira, e a descoberta e descrição de dinossauros adicionais do Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante serão fundamentais em outros testes dessa idéia. Determinar o que a barreira poderia ter sido, no entanto, é outro mistério. Atualmente, não há sinal de uma barreira física real, embora os autores do novo estudo sugiram uma cadeia de montanhas previamente não-identificada, inundações temporárias pelo mar próximo, um sistema fluvial turbulento ou algum tipo de barreira ecológica como possibilidades.

A história de Laramidia não será resolvida apenas por um artigo, mas levará anos de estudo por muitos paleontólogos. Isto é uma coisa boa. Através de algo tão simples como a descrição de dois dinossauros, os paleontologistas colocaram a fauna de todo um continente perdido em um novo contexto e, armados com um novo conjunto de perguntas, os paleontologistas podem retornar aos estratos do sul de Utah em busca de respostas.

Referências:

Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J. e Titus, A. (2010). Novos dinossauros com chifres de Utah fornecem evidências de endemismo de dinossauros intracontinental PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292

Novos dinossauros com chifres do continente perdido da América