Em uma remota ilha tropical no meio do oceano, os pesquisadores conseguiram extrair com sucesso o DNA de répteis extintos há muito tempo. Agora, esses pioneiros genéticos estão trabalhando para trazê-los de volta à vida. Não, esta não é a mais recente sequela do Jurassic Park . É um esforço ambicioso de conservação para trazer de volta a extinta tartaruga Floreana das Ilhas Galápagos, depois que os conservacionistas descobriram seus parentes genéticos distantes em ilhas próximas.
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O enredo do Parque Jurássico original também não é provável que se desenrole na Ilha Floreana. No entanto, para os biólogos conservacionistas que trabalham para evitar interromper o equilíbrio entre os seres humanos e seu ambiente natural, há alguns paralelos instrutivos. De fato, os cientistas da InGen na ficticia Isla Nublar poderiam ter aprendido uma ou duas coisas dos grupos que trabalham para salvar a tartaruga Floreana hoje.
A trama de ficção científica da vida real começou quando Gisella Caccone, pesquisadora sênior da Universidade de Yale, realizou sua primeira viagem exploratória às Ilhas Galápagos há mais de 20 anos para coletar amostras de sangue de tartaruga para análise genética. Em uma ilha, sua equipe notou um grupo de tartarugas com conchas em forma de sela ao invés das conchas em forma de cúpula predominantes, uma distinção morfológica que lembrava as tartarugas Floreana e Pinta extintas.
Quando eles observaram os genomas das tartarugas na Ilha do Lobo, a mais de 320 quilômetros da Ilha Floreana, eles perceberam divergências genéticas que não correspondiam a nenhuma espécie de tartaruga conhecida. "Eu os chamei de alienígenas porque achei que eram de Marte ou algo assim", ela ri.
Intrigada, sua equipe foi para os museus, onde amostras de ossos da rica história de humanos misturando-se com tartarugas de Galápagos renderam amostras de DNA - os próprios mosquitos da equipe em âmbar. Usando amostras de ossos de tartarugas em diferentes museus, incluindo o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, Caccone e sua equipe construíram perfis genéticos para várias espécies extintas.
Ao compará-los com os animais “alienígenas”, os cientistas notaram componentes do novo genoma que estavam intimamente relacionados a duas espécies extintas: Floreana e Pinta.
No filme, Jurassic Park foi construído em uma ilha porque o isolamento é fundamental para o desenvolvimento de novas espécies e mantê-las distintas. Da mesma forma, os Galápagos naturalmente se prestam à especiação (daí os famosos tentilhões de Darwin). Os ecossistemas fechados das ilhas permitem que espécies que chegam a este arquipélago vulcânico, a 800 quilômetros de distância do continente, cruzem e se adaptem à geografia específica das ilhas até que não mais se pareçam com seus parentes do continente - ou mesmo com parentes vizinhos em outras ilhas.
Tudo isso mudou, no entanto, quando os humanos chegaram.
Logbooks de alguns dos primeiros visitantes de Galápagos, no final do século 17, revelam que os marinheiros trouxeram tartarugas em seus barcos para a alimentação, mas os deixavam em outras ilhas se sua carga estivesse cheia de carne de baleia ou outros recursos economicamente viáveis. O movimento aleatório de tartarugas de ilha para ilha permitiu que as espécies se misturassem e criassem populações híbridas como as encontradas na Ilha do Lobo.
O impacto humano na frágil e isolada Galápagos foi profundo. Além de matar e cozinhar bichos, marinheiros e bucaneiros também trouxeram ratos e outras pragas para as ilhas que dizimaram as populações locais. A última tartaruga Floreana pura morreu pouco tempo depois de Darwin visitar em 1835 - deixando-lhe tempo suficiente para desfrutar de uma deliciosa sopa de tartaruga.
Mas o mesmo descuido humano que destruiu a tartaruga Floreana agora dá aos cientistas modernos a oportunidade de trazê-la de volta: a transferência de tartarugas de ilha em ilha assegurou que seus genes fossem distribuídos o suficiente para que os cientistas de hoje os encontrassem.
Depois de identificar os genes das tartarugas extintas na população da Ilha do Lobo, Caccone e sua equipe retornaram para coletar mais amostras de DNA. Eles se concentraram em Banks Bay Harbor no Wolf Volcano, um local perfeito para os marinheiros caírem das tartarugas rebeldes. Eles coletaram 1.600 amostras de sangue de tartarugas sacudindo os répteis gigantes, retirando sangue de uma veia de sua perna, equipando-os com um microchip para rastreá-los e enviá-los em seu caminho alegre.
Embora as tartarugas exibissem fortemente os genes Floreana, parecia que os genes da Pinta desapareceram (pelo menos, com base nos espécimes que Caccone e sua equipe coletaram quando retornaram em 2008). Quando os resultados foram publicados em 2013, os moradores e os cientistas amantes de tartarugas não puderam deixar de ficar um pouco desapontados; a última tartaruga Pinta, o amado George solitário, morreu em 2012.
Mas Caccone é otimista. Seus estudos anteriores mostram que os genes da Pinta estão por aí - sua equipe só precisa concentrar seus esforços.
O próximo passo para reviver a tartaruga Floreana é um programa de reprodução em cativeiro simples, que está sendo executado pela Galapagos Conservancy e pelo National Park. Os cientistas jogam matchmaker com tartarugas masculinas e femininas para trazer a expressão do gene Floreana para a frente. Embora os programas de reprodução tenham sido bem sucedidos no passado - 15 tartarugas de Española já trouxeram sua espécie de volta à beira da extinção - essa reprodução seletiva não foi feita antes com tartarugas nas Galápagos.
Os conservacionistas nas ilhas Galápagos têm algo que os habitantes de Jurassic Park não tinham: propósito e um entretenimento maior que o humano. A tartaruga Floreana é crucial para ajudar a restaurar o ecossistema da ilha, explica Linda Cayot, assessora científica da Galapagos Conservancy. Cayot os chama de "engenheiros ecológicos" da ilha; enquanto caminham ao redor, eles aram trilhas, pastam e depositam plantas em seu caminho.
“As tartarugas são o herbívoro dominante nas Galápagos”, diz ela. "Eles são incrivelmente importantes para manter os ecossistemas da ilha."
Floreana é uma das ilhas que o Parque Nacional espera restaurar a sua diversidade natural - ou pelo menos chegar perto. Em um mundo ideal, as tartarugas seriam criadas em cativeiro até que os genes de Floreana ganhassem destaque, mas as tartarugas amadurecem lentamente e a restauração do habitat não pode esperar. "Eu não vou estar vivo para ver uma tartaruga 'pura' Floreana", diz Caccone. É provável que ninguém o faça.
A primeira geração de tartarugas de Floreana será criada em cativeiro na Ilha de Santa Cruz por cinco anos (ou menos, e as tartarugas são pequenas o suficiente para serem lanches fáceis para outras espécies de Galápagos). Uma vez liberados, a evolução seguirá seu curso e algumas combinações genéticas favoráveis a Floreana reinará supremamente. As Galápagos voltarão a ter uma espécie de tartaruga adaptada ao ambiente de Floreana.
"É extremamente emocionante chegar perto de algo que achamos que estava extinto há 150 anos", diz Cayot.
Mas outro desastre insular causado pelo homem fica no caminho primeiro: pragas. A Ilha Floreana é invadida por gatos e ratos invasores, que carregam doenças e comem tartarugas e ovos. Eles já causaram estragos em espécies endêmicas únicas, como o tordano Floreana, cuja população foi reduzida a centenas em ilhotas próximas à ilha que eles chamaram de lar.
“A maioria das extinções ocorre em ilhas com animais com espécies invasoras”, explica Paula Castaño, especialista em restauração da Island Conservation, organização que visa eliminar as pragas invasoras de Galápagos. A Island Conservation removeu com sucesso os roedores da Ilha Pinzón para salvar sua tartaruga gigante endêmica, mas esta foi a primeira vez que isso seria feito em uma ilha com habitantes humanos.
Apesar de habitarem apenas cerca de 2% das terras em Floreana, os 150 residentes humanos da ilha desempenharam um papel enorme em ajudar a reconstruir o habitat para torná-lo mais adequado para a tartaruga e outras espécies nativas expulsas por pragas. É de seu interesse para as indústrias de agricultura e ecoturismo que serve como a força vital econômica da comunidade.
“Nosso objetivo não é apenas fornecer ecossistemas saudáveis para tartarugas. Estamos procurando fornecer um ecossistema equilibrado e saudável para toda a natureza de Floreana e da comunidade que vive lá ”, diz Gloria Salvador, facilitadora do projeto Floreana da Island Conservation. “As pessoas vivem em Floreana, moram lá há muitos anos e têm um relacionamento com o meio ambiente”.
O que é bom porque, como Jurassic Park ilustrou tão bem, em nosso mundo deve sempre haver um equilíbrio entre os seres humanos e a natureza. Os humanos nunca têm controle total; essa é a ilusão.
