O que Ron Paul, Nancy Pelosi e o presidente Donald Trump têm em comum? Todos eles prometeram "drenar o pântano" da política de Washington.
Esses ambiciosos “engenheiros hidráulicos” contam com uma frase profundamente enraizada em nosso discurso político. A metáfora obtém sua influência da noção de que Washington foi construída em um pântano físico real, cuja paisagem obscena alimentou de alguma forma a política podre.
A suposição é simplesmente errada: Washington nunca foi um pântano, como descobri ao explorar seus dois primeiros séculos.
Estabelecendo uma capital
George Washington sabia exatamente o que estava fazendo no início de 1791, quando liderou a comissão de três membros que o Congresso havia autorizado a escolher o local para a capital do país. Nunca havia muita dúvida de que o novo distrito federal e a cidade ficariam perto da cabeça de navegação no rio Potomac, adjacente à próspera cidade portuária de Georgetown e bem longe das margens mornas da baía de Chesapeake. Washington conhecia a região intimamente como um proprietário de terras e residente próximo, e o local de Washington parecia muito com sua casa em Mount Vernon - um terreno ribeirinho de antigos campos de tabaco.
Como muitas outras cidades americanas primitivas, como Filadélfia e Cincinnati, Washington foi construída sobre uma margem firme e seca. A terra se inclinava continuamente para longe do Potomac entre Rock Creek e o rio Anacostia, então chamado de Ramo Oriental do Potomac.
As esporas de terra que se estendiam para o norte a partir do rio principal eram imediatamente óbvias para Pierre L'Enfant, o imigrante francês que mapeava as ruas e praças para a nova cidade. Ele escolheu um ponto alto para a mansão presidencial e outro para as casas do Congresso. Afinal, é o Capitólio, originalmente chamado de Jenkins Hill, não o Capitol Slough.
Fluindo entre o Capitólio e a Casa Branca ficava Tiber Creek, um curso de água perfeitamente respeitável cuja rota levava para o sul, ao longo da North Capitol Avenue, contornava a futura Union Station Plaza e virava para oeste, onde agora funciona a Constitution Avenue. A parte ocidental do riacho foi transformada no Canal da Cidade de Washington em 1815. O canal era bastante desagradável na década de 1840, mas isso era devido a esgotos inadequados, não por causa de inundações inerentes.
"Cidade de Washington de além do estaleiro da Marinha" (Biblioteca do Congresso / G. Cooke e WJ Bennett) Os panoramas pictóricos da cidade proliferaram durante o século 19 como formas de incutir orgulho nacional em Washington, e são uma das melhores fontes para entender o início de Washington. Folhear as imagens na Biblioteca do Congresso e você verá uma paisagem seca com edifícios que não teriam sobrevivido até o presente tiveram suas fundações foram afundadas na lama. O Castelo Smithsonian, por exemplo, está em pé desde o final da década de 1840.
Mapa da Harper's Magazine, 1852 (Biblioteca do Congresso, CC BY) Os primeiros mapas mostram o mesmo. Em 1826, Anne Royall, possivelmente a primeira jornalista profissional feminina nos Estados Unidos e autora de “Esboços de História, Vida e Maneiras, nos Estados Unidos”, descreveu “o lugar elevado da cidade; sua superfície ondulante, coberta de edifícios muito bonitos. ”Ela continuou seu inventário da cidade sem mencionar um único pântano e concluiu, talvez com muito entusiasmo, que“ não é no poder da imaginação conceber uma cena tão repleta de espécies de beleza ”.
Os visitantes, especialmente da Grã-Bretanha, apreciavam a necessidade de agulhar a nova cidade, mas eram as maneiras e pretensões de seus habitantes que eram o pára-raios das críticas, não a paisagem. Em 1830, a visitante inglesa Frances Trollope, geralmente feliz em criticar qualquer coisa americana, escreveu: “Fiquei encantada com todo o aspecto de Washington, leve, alegre e arejado; isso me lembrou dos nossos locais de rega da moda. ”
Beira-mar de Washington
O episódio verdadeiramente mais turbulento do desenvolvimento de Washington ocorreu em meados do século XIX. Após a Guerra Civil, décadas de agricultura no interior do rio Potomac levaram à erosão que enviou massas de sedimentos rio abaixo. Quando o Potomac desacelerou abaixo de suas últimas corredeiras - onde o rio entrava no Distrito de Columbia - o lodo se precipitou em enormes lodaçais no lado da cidade do rio.
Nas décadas de 1880 e 1890, o Corpo de Engenheiros começou a reformar os apartamentos no Reflecting Pool, Tidal Basin e centenas de acres de terras adjacentes para memoriais presidenciais e cerejeiras em flor, criando um parque à beira do rio que ninguém hoje associaria à palavra "pântano."
Nada disso é para dizer que a capital viveu até a visão de George Washington de uma metrópole abrangente com comércio e cultura para rivalizar ou superar a Filadélfia. O Canal Erie, com seu impulso para Nova York, certamente colocou um ponto fraco nas ambições de Washington, mas foi o crescimento agressivo de Baltimore que fez de Washington uma espécie de intermediário no comércio do meio do Atlântico. O comentarista inglês James Bryce escreveu em “The American Commonwealth” que os Estados Unidos eram o único grande país sem uma verdadeira capital, mas isso era uma escavação em Nova York tanto quanto em Washington.
Pode ser hora de se aposentar a metáfora e parar de tentar puxar a tomada em Washington.
Políticos que passaram algum tempo em Washington deveriam conhecer melhor. Afinal, a cidade está repleta de bairros com nomes como Friendship Heights, Mount Pleasant, Columbia Heights, Crestwood, Washington Highlands e “bela vista” (Kalorama).
Depois de passar o verão em Washington, não estou escrevendo para defender o clima. Mas um banho de vapor não faz um pântano. Eu não espero que os fatos da geografia histórica de Washington ofusquem completamente um slogan bipartidário cativante, mas aceitem o que é - uma frase fácil sem uma âncora na história da cidade.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Carl Abbott, professor de Estudos e Planejamento Urbano, emérito da Portland State University
