A mãe, o irmão e a irmã de Brian Levant esperavam para lhe dar uma carona para casa da pista de patinação um dia, no início dos anos 60, quando a babá dos vizinhos apareceu. "Eu estava indo em direção ao carro", recorda Levant, "e ela apenas enfiou a lente lá na janela e tirou uma foto." Moradores do subúrbio de Highland Park em Chicago se acostumaram com a babá fazendo isso, junto com ela. Sotaque francês, sua propensão para usar casacos e botas masculinas, e o olhar e o modo de andar que levavam as crianças a chamá-la de "dama dos pássaros".
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Aqueles que conheciam Vivian Maier, em 1959, lembram-se dela como algo indiferente. Tirar fotos diz que um colecionador de seu trabalho "quase a amarrava a pessoas e lugares". (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
Carole Pohn, com seus filhos Jennifer e Andy em 1962 ou 63, diz que Maier a chamou de "a única pessoa civilizada" no subúrbio de Chicago, onde eram vizinhos. (Vivian Maier / Coleção Família Levant) 
As pessoas lembram-se de Maier como severo, sério e excêntrico, com poucos amigos, e ainda assim uma terna e peculiar humanidade ilumina o trabalho: pessoas idosas cochilando em um trem; o vento agitando a saia de uma mulher gorducha; a mão de uma criança em uma janela de chuva. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
Sem data, Vancouver, Canadá, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
Sem nome, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
Sem nome, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
Sem nome, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
29 de setembro de 1959, Esther St., Nova York, NY, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
26 de janeiro de 1955, Uptown West, Nova York, NY, Vivian Maier. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
A recente e súbita ascensão de Maier, de recluso excêntrico a estimado fotógrafo, é uma das histórias mais notáveis da fotografia americana. (Coleção Vivian Maier / Maloof) 
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Seu nome verdadeiro era Vivian Maier, e ela usava uma câmera reflex de lente dupla Rolleiflex em volta do pescoço, mais parte do corpo do que acessório. Ela tirava fotos de qualquer coisa ou de qualquer pessoa enquanto carregava suas cargas em viagens de campo para Chicago, fotografando os idosos, os sem-teto, os perdidos. Mas sua fotografia de Carole Pohn e seus filhos Andy e Jennifer Levant, de 1962 ou 1963, é uma das poucas impressões que Maier compartilhou; ela deu a Pohn, uma pintora, dizendo que ela era "a única pessoa civilizada em Highland Park". Pohn diz que ela pregou a impressão em um quadro de avisos "com um milhão de outras coisas" - um ato que a embaraça hoje. Afinal, ela diz, Maier é "uma fotógrafa de importância agora".
Sim ela é. A recente e súbita ascensão de Maier, de recluso excêntrico a estimado fotógrafo, é uma das histórias mais notáveis da fotografia americana. Embora algumas das crianças que ela ajudou a criar apoiassem Maier depois que elas atingiram a maioridade, ela não conseguiu fazer os pagamentos em um armário que alugou. Em 2007, o conteúdo do armário foi parar em uma casa de leilões em Chicago, onde um jovem agente imobiliário chamado John Maloof encontrou seus negativos. Maloof, um historiador amador, viu algumas fotos de Chicago de que gostava. Ele comprou uma caixa de 30.000 negativos por US $ 400.
Maloof sabia que o armário pertencia a alguém chamado Vivian Maier, mas não fazia ideia de quem ela era. Ele ainda estava analisando os negativos em abril de 2009, quando encontrou um envelope com o nome dela escrito a lápis. Ele procurou no Google e encontrou um aviso de morte pago que havia aparecido no Chicago Tribune apenas alguns dias antes. Começou: “Vivian Maier, orgulhosa nascida na França e residente em Chicago nos últimos 50 anos, morreu pacificamente na segunda-feira.” Na verdade, Maloof mais tarde aprenderia, Maier nascera em Nova York em 1926, a uma mãe francesa e Pai austríaco; ela passou parte de sua juventude na França, mas trabalhou como babá nos Estados Unidos por meio século, encerrando sua carreira nos anos 90. No final de 2008, ela escorregou em um pedaço de gelo, sofrendo uma lesão na cabeça que se transformou em outros problemas de saúde. Ela morreu 20 de abril de 2009, 83 anos.
Maloof começou um blog e começou a postar as fotografias de Maier no Flickr. Logo, as pessoas que sabiam mais do que ele sobre fotografia diziam que ele tinha algo especial em suas mãos. Notícias seguidas, depois interesse de galerias. Já houve ou será em breve, Vivian Maier, em Chicago, Nova York e Los Angeles, além da Alemanha, Noruega, Inglaterra e Dinamarca. Maloof editou um livro de sua obra, Vivian Maier: Street Photographer, publicado em novembro, e arrecadou dinheiro para um documentário sobre ela que está em andamento.
A Maloof já acumulou pelo menos 100 mil negativos Maier, comprando-os de outras pessoas que os adquiriram no leilão de 2007; um colecionador chamado Jeffrey Goldstein possui mais 15.000. Ambos estão arquivando suas coleções, publicando trabalhos favoritos on-line à medida que progridem, construindo um caso para Vivian Maier como fotógrafa de rua na mesma liga de Robert Frank - embora Goldstein reconheça que os donos de galerias, colecionadores e acadêmicos serão os árbitros finais.
A opinião profissional atual é mista. Steven Kasher, um galerista de Nova York que planeja uma exposição Maier neste inverno, diz que tem a habilidade “de um melodista inato”. John Bennette, que foi curador de uma exposição Maier à vista na Hearst Gallery, em Nova York, é mais cauteloso. "Ela poderia ser a nova descoberta", diz ele, mas "não há uma imagem icônica no momento". Howard Greenberg, que mostrará seu trabalho em sua galeria em Nova York de 15 de dezembro a 28 de janeiro, diz: "Sou tomada pela ideia de uma mulher que, como fotógrafa, estava completamente exilada no mundo da fotografia. No entanto, ela fez milhares e milhares de fotografias obsessivamente e criou um corpo de trabalho muito interessante ”.
O que fez Vivian Maier tirar tantas fotos? As pessoas se lembram dela como severas, sérias e excêntricas, com poucos amigos, e ainda assim uma humanidade tenra e peculiar ilumina o trabalho: pessoas velhas cochilando em um trem; o vento agitando a saia de uma mulher gorducha; a mão de uma criança em uma janela de chuva. "Parece-me que havia algo desarticulado com Vivian Maier e o mundo ao seu redor", diz Goldstein. “Atirar quase a amarrou a pessoas e lugares.”
Agora, o trabalho dela prende os outros àquelas pessoas e àqueles lugares. "Até que ponto isso chegou a ser jogado em uma lata, reciclado, sabe?", Diz Brian Levant, que avidamente verifica os blogs de Goldstein e Maloof. "Em vez disso, você tem meio século de vida americana".
David Zax, um escritor freelancer que mora no Brooklyn, é um colaborador frequente do Smithsonian .
